Вэн прислонился затылком к валуну, взглянул вверх. Неба не видно - всё закрывает сплошная листва, местами зеленоватая, но больше бурая. Хоть деревьев рядом нет, но те, что стоят поодаль, громадны и так раскинули кроны, что внизу было полутемно. Шорохи и уханье уже не тревожили так сильно. Ведь они в этом лесу бродят уже около часа и с ними ничего пока не случилось.
Хотелось пить, да и голод давал о себе знать нытьём в животе. Но двигаться не было ни малейшего желания. Устал... Столько пройти по сминающемуся мягкому мху не так-то и просто. Да ещё эта жара, влажный воздух - всё тут изматывало человеческий организм. Вэн закрыл глаза, привалившись затылком к сухому валуну. Хотелось вот так сидеть и не открывать глаза никогда...
Сидел он так долго. Несмотря на неплохую физическую подготовку что-то он сдал быстрее вояк. Нужно отдыхать, пока есть возможность, чтобы не подводить других в пути, не отставать.
Крук!
Этот громкий звук донёсся сверху, заставил дёрнуться. Вэн проснулся, испуганно озираясь. Чуть в стороне сидел лишь Дарик, больше никого.
− Не нервничай, что-то на дереве шумит. Высоко, − сказал он. − Всё тихо пока.
− Оттого и нервничаю, что пока... − Задрав голову и окинув взглядом листву, Вэн успокоился. - Хотя мелкие обитатели леса бывают самые шумные.
Дарик вертел в руках какую-то странную бежевую штуку, похожую на небольшой фонарик. Но было в этом "фонарике" что-то странное. Если посмотреть с торца, то он был треугольным.
− Дарик, что это такое? - спросил Вэн. - А где кэп с сержантом?
− Кэп с Вимпро полезли на дерево, − Дарик указал на широченный ствол, метров десяти в диаметре. - Хотят с его вершины взглянуть, куда нам идти.
− Да что там глядеть, − Вэн говорил, а сам разглядывал странный фонарик в руках солдата. - Мы тупо потерялись, безнадёжно заблудились! И судьба наша - сдохнуть в этих инопланетных джунглях.
Нутром Вэн понимал, что этот фонарик - трофей с корабля бирсиров. Очень уж чуждый для человеческого глаза дизайн и пропорции этой штуковины.
− Что это? - настойчиво повторил Вэн свой вопрос, ответ на который Дарик почему-то давать не спешил.
− Это? - выдержав паузу, переспросил Дарик. - Не знаю...
− Ты держишь эту штуковину в руке и не знаешь, что она из себя представляет? - требовательно спросил Вэн.
− Откуда я знаю! Просто прихватил с собой, когда сматывались с корабля! Валялась там, на приборной панели!
Если эта штуковина в руках солдата − оружие, а Дарик, возможно − бирсир, то он легко перебьёт людей. И нужно забрать этот фонарик сейчас, а то потом может быть поздно.
− Дай сюда! - требовательно выкрикнул Вэн.
− Ага! Щаззз! - взорвался солдат, брызгая слюной, и спешно сунул бирсирский трофей в карман.
Нужно атаковать, пока есть шанс! Помощи ждать неоткуда - кэп с сержантом, небось, в вершине кроны, а дерево метров тридцать в высоту, если не пятьдесят. И Вэн бросился на Дарика без подготовки, даже не продумав тактику нападения. Просто ринулся вперёд на сидящего, левой рукой перекрывая кисти противника, а правым локтем наметил в челюсть. Но Дарик − матёрый вояка: в последний момент опустил голову, и удар пришёлся в скулу. Повезло, что нападения он не ожидал и вмиг оказался на спине, но не растерялся, а пытался врезать Вэну в лицо своим фонариком. Вэн блокировал удары правой рукой, а левой давил на горло, благо, при положении сверху тяготение планеты давало ему преимущество.
У Дарика вздулись вены на шее и руках, он люто таращил покрасневшие выпученные глаза, смотревшиеся страшно на потном лице. На губах у него проступила пена.
− Дурень! - просипел Дарик. - Я тебя убью!
С этими словами он врезал несколько раз трофеем бирсиров Вэну под рёбра. И это было больно, чертовски больно!
Вэн протянул руку к своему ножу, висящему на поясе, но в этот момент получил снизу под челюсть, и этот тычок заставил зубы клацнуть. Голова против воли запрокинулась, а Дарик, извернувшись, уже бил в бок коленом. Вэн блокировал удары, вцепившись намертво пальцами в горло врага. Кровь стучала в висках, а в голове звенело, то ли от удара, то ли резко подскочило давление.
Они покатились под уклон, как раз к обрыву. Вэн это увидел, поэтому резко бросил Дарика и ухватился двумя руками за замшелый выступ скалы. Дарик тоже мгновенно среагировал на опасность, и вонзил пальцы другой камень.
Это был скорее не обрыв, а крутой склон, с большими трещинами и выступами. Положение у Дарика было не лучше. Лицо искривлено от боли - пальцами удержать вес тела не так-то просто. Но он улучил момент и ударил ногой, попав в живот, но вреда не нанёс. Вэн брыкнул его обеими ногами поочерёдно. И пальцы Дарика не выдержали, соскользнули. Сначала он просто быстро соскальзывал, а потом полетел кубарем, при этом как ни попадя матеря Вэна. Пару раз он немного задержался в кустах, росших в расселинах, но они его не удержали, и враг исчез внизу - его скрыла листва.
За это время Вэн, тяжело дыша, с трудом выбрался на безопасное место. Стоял и смотрел туда, вниз. Но в листве ничего не удалось разглядеть.
Было уже тихо, но крики Дарика, казалось, ещё стоят в ушах. Трофей остался у него в кармане, но, если Дарик мёртв, то нужно этот фонарик забрать. Ну а если остался жив, то может попытаться уйти. Надо как можно скорее спуститься вниз и идти по следам.
− Капитан! Сержант! - заорал Вэн, что есть мочи.
− Ну как дети! − послышался сверху голос Байза. - Что там ещё?
− Быстрей сюда!
Через полминуты Байз уже спускался по стволу, как по стене. Вэн не подумал, как люди могли забраться на ствол дерева, который обхватить смогут лишь человек десять. Оказалось, они вбили колышки в кору, чтобы добраться до ветвей. За капитаном торопливо спускался Вимпро.
− Что случилось? Где Дарик? - спросил Байз, когда подошёл. - Я его оставил тебя охранять.
− Он это... упал туда... − Вэн, не смотря, показал пальцами на склон.
− Туда? - Байз, не смотря, тоже указал пальцем вниз. - И почему он туда упал?
− Он бирсир, у него есть их прибор, странный. Говорил, что случайно на панели управления его прихватил!
− Ты что, его ухлопал? - растерянно спросил сержант.
− Слушай, Вэн, − растягивая слова, начал Байз. - А тебе не кажется странным твоё поведение? Может, у тебя паранойя? На звездолёте ты солдат прикончил, и тут тоже солдата.
− Он бирсир, это точно! - вскричал Вэн, сжав кулаки.
− Ну, ну... посмотрим, − сказал Байз, не отводя тяжёлого взгляда. - Пошли, спускаемся вниз!
Выдвинулись сразу, только прихватили два шеста, вырезанные под копья. Байз от шеста отказался, потому что нёс оружие бирсиров, которое назвал дискобой. Шест Дарика выбросили. Взглянув на склон, сразу становилось ясно, что даже если он и не бирсир, то он не то, что шест в руках держать, а даже идти самостоятельно не сможет.
Спуститься вниз можно двумя способами: первый пойти вдоль склона, найти более пологий уклон. А второй - с помощью лиан спуститься прямо здесь.
− Режем лианы, затем спускаемся тут, − распорядился Байз. − Так Дарика найти легче, ведь если он уйдёт с места падения, то найти его будет невозможно. А так, хоть будем знать, откуда искать следы.
− А что, у нас есть следопыты? − поинтересовался Вэн.
− Есть, − Байз поднял два лежащих шеста и словно копья, по очереди кинул их вниз. Затем пошёл к дереву, на которое они с сержантом взбирались.
С лианами провозились недолго. Выбирали не очень толстые, чтобы легче было их связывать. Да и нагрузка, в принципе, на них предполагалась не такая уж и большая, ведь уклон - это не обрыв. За эти природные верёвки нужно было всего лишь придерживаться, чтобы не соскользнуть вниз, особенно, где камни поросли мхом.
Вэн спускался вторым, когда капитан крикнул, что уже находится внизу. Несмотря на то, что приходилось до боли в руках удерживаться за лианы, после схватки с Дариком спуск по уклону показался детской забавой, хотя ноги иногда соскальзывали там, где тонким слоем на скале приютился красноватый мох.