Капитан вырезал более-менее пригодное мясо из собакоподобной твари, нанизал куски на тонкую ветку и связал. Получился довольно удобный кукан, на котором мясо держалось неплохо.
До нужных деревьев добрались без приключений. В первую очередь развели костёр, в который положили одним концом две толстых палки, чтобы, в случае чего, отгонять жаркими головёшками любых тварей, которые осмелятся приблизиться к людям.
Байз вырезал колотушку, Вэна тоже заставил смастерить себе такую же. И затем они стали, ударяя этими колотушками по тупой стороне лезвий ножей, медленно, но уверенно "рубить" тонкие стволы, толщиной с руку. Снаружи они чешуйчатые, внутри оказались полые, с перегородками, и воздух внутри гарантировал, что плот выйдет славный.
− Плот будет хорошо держаться на воде, а главное, долго. Не замокнет.
− Да, только его ещё надо правильно связать.
− Свяжем, − сказал Байз, продолжая бить колотушкой по лезвию. Громкий стук разносился далеко по лесу.
− Судя по тому, что к нам хищники не приближаются, они громких звуков побаиваются, рассудительно заметил Вэн.
− Да, ты тоже шуми побольше, − Байз не переставал стучать. - Живность, наверное, тут не знает, что такое дятлы.
За работой время летело быстро, хоть пот и застил глаза. Капли стекали по оголённому торсу. Штаны уже насквозь мокрые от пота. Почти хрупкие, светлые стволы падали один за другим, от удара ломались корявые ветки. Вэн в душе радовался, что стволы рубятся быстро. Надеялся, что когда наступят сумерки, они уже будут плыть по воде, иначе в этом жутком лесу придётся всю ночь дрожать от страха и жаться к костру.
Когда руки уже заныли от тяжёлой работы, Вэн воткнул нож в землю, рядом бросил колотушку и уселся на срубленные стволы.
− Байз, а ты не думаешь, что на воде тут тоже опасно? Плывёшь такой себе, шалаш на плоту красуется...
− И что? - с напускным равнодушием спросил Байз.
− А ничего... Представь, что из воды появляется голова страшного змея, с пастью, как у крокодила. А потом как в анекдоте: Ты кто? Я смерть. Ну и что? Ну и всё...
− И что делать? Сядем и поплачем? У тебя есть другие варианты? Будем надеяться, что опасных тварей в этой воде нет. По крайней мере таких, которые могут выползти на плот. По лесу идти опасно, это понятно и дураку. Так что сейчас перетаскаем к воде нарубленные стволы, а потом опять будем рубить. А потом снова тащить.
− А может, давай нарубим всё, а потом перетаскаем? - Вэну не хотелось уходить далеко от костра.
− Нет. Надо менять работу, иначе руки от колотушки и от ножа скоро отвалятся.
Байз встал, захватил четыре ствола под мышку и потащил в сторону реки.
Вэн схватил четыре ствола, но оказалось, что это для него тяжеловато. Не задумываясь, он выпустил один. Хватит с него и трёх. Но протащив их метров пять, Вэн опустил их на землю и вернулся за ножом. Затем подхватил свой груз и поспешил за Байзом. Когда дотащил до капитана, тот уже стоял метрах в пяти от воды.
− Укладывай, − он указал пальцем на место, где начал в ряд складывать первый слой плота - стволы лежали друг к другу вплотную. Вэн уже сложил свои, когда услышал позади звуки возни. Он повернулся...
Байз стоял к нему спиной, а сверху, с высокой ветки, свисла тонкая мохнатая лиана, которая обвилась вокруг шеи капитана. И она была до жути сильная, потому что его пальцы безуспешно пытались ослабить хватку этой твари. Возможно, что это и змея, но сознание почему-то сразу приняло её за лиану.
- Держись! - крикнул Вэн, выхватывая на ходу нож из-за пояса.
Байз чуть повернулся, но не ответил, раздался лишь хрип. Лицо его налилось кровью, глаза навыкате. Правильное решение в такие моменты приходит мгновенно, человек не колеблется. Нужно разрезать, а если получится, то перерезать эту змею или лиану, потом они разберутся, что это такое.
Лезвие ножа скользнуло по твари, но не причинило вреда. Вэн ещё несколько раз с силой резанул, словно пытался рассечь верёвку, освобождая висельника. Байз завертелся, пытаясь раскрутить две петли, захлестнувшие шею. Но бесполезно − твари Шарка знают толк в охоте.
− Голову! Разбей ей голову! − прохрипел Байз, ещё больше краснея. Казалось, кровь со всего тела разрывает ему голову изнутри.
Одного скользящего взгляда хватило, чтобы понять, что голову твари Вэн не найдёт - лиана продолжалась от шеи ниже и уходила в ногу Байза!
− Она в ноге! - с отчаянием крикнул Вэн. Затем добавил поспешно, боясь, что непонятно, о чём идёт речь: − Голова!
Байз не мог взглянуть, ему было не до этого. Вэн не знал, что делать, и в этот момент почувствовал слабый удар по голове и увидел, что лиана падает и падает сверху, всё больше пытаясь обвить Байза. И его тоже! Но, пока везло, две упругих петли затянулись лишь на плечах. Сильна тварь, ничего не скажешь. Если бы окольцевала шею, у Вэна бы тоже глаза вылезали из орбит.
− Дай... нож... − хрипел Байз, отняв руки от шеи, протянув их вперёд, словно просил милостыню.
Вэн протянул клинок, видя, что скоро Байз потеряет сознание. Может, у него получится перерубить эту вязкую гадину, которая уже почти победила их.
Перерубить! Как Вэн не догадался? Елозил ножом, как мальчишка. Проиграл бой за жизнь!
Байз рубанул, словно прочитал мысли Вэна. С оттяжкой, с силой. Но результата ноль - гадина была целёхонька. Тогда Байз выронил нож и схватил эту мохнатую лиану двумя руками. Он не то хрипел, не то рычал, стараясь либо переломить, либо скрутить её, как откручивают голову. Тресь! Лиана лопнула и Байз вывернул две её части, как сломанную ветку.
- Ломай! - прохрипел он. - Ломай!
Вэн цепко схватил тварь, похожую на окаменевшую верёвку. Пытался ломать, но силы не хватало. Давил, крутил до боли в пальцах, до треска в суставах, пока правый бок не пронзило болью, как током. Он испуганно взглянул туда − другой конец лианы прошёл сквозь рёбра и был внутри тела. И бок вспыхнул такой болью, что потемнело в глазах. Сейчас он потеряет сознание. Байз уже падал, а поскольку они охвачены одной лианой, Вэн упал на землю за ним. И боль победила − Вэн понял что это конец его пути, под названием жизнь...
Когда Вэн открыл глаза, то увидел вверху тёмно-зелёные веерные листья, мирно висящие на корявой ветке. Всё вспомнилось в один миг: лиана, борьба, осознание беспомощности, бездна небытия.
Он вскочил, озираясь, снова готовый к смертельной схватке, несмотря на жгучую боль в боку. Но сражаться было не с кем − жуткая лиана исчезла. Зато Байз сидел, прислонившись к стволу дерева, глядя перед собой.
− Ты её убил? Где она? - спросил Вэн поспешно.
− Я думал, ты её убил...
− Нет, я сознание потерял!
− Два раза я её сломал, вернее, переломил. А потом вырубился.
− Вэн взглянул на свой бок. Окровавленная рана между рёбер ужаснула своим видом, хоть её края и сошлись. Он оторвал кусок листа, приложил, держа рукой. Нельзя, чтобы внутрь грудной клетки попало много микробов. Иммунитету и так сложно: раны зверьков, да ещё эта дыра между рёбер - в такой влажности запросто может воспалиться.
− Что у тебя с ногой?
− Болит, но идти пока могу. У этой лианы что, две головы? Она воткнулась тебе под рёбра, а мне другим концом в ногу.
− Тебе тоже показалось, что это лиана? Видно, она ввела нам яд. Но он не подействовал. Почти. Скорее всего, поэтому мы и вырубились оба. А ты её переломил, вот и уползла. Не до еды, наверное.
Ну и как ты думаешь, может, она в нас какой-нибудь сок желудочный впрыснула? - Байз горько усмехнулся. − А потом приползёт?
− Кто его знает? В этом мире смотри под ноги, чтобы не провалиться в пасть земляного дерева, а тебе на голову падает хищная лиана.
− Ладно, пошли к костру. Надо плот строить, да и возле огня как-то безопасней.
Байз хромал, было ясно, что в ближайшее время он не ходок. Да и Вэну уже не хотелось ни плыть куда-то, ни заниматься поисками базы. Усталость, боль да ломота в мышцах. Всё это хотелось прекратить.