В тот миг, когда автомат замолчал, Вэн остался один на один с приближающимся врагом. Красная бугристая морда уже метрах в пяти, приближается, как в замедленном кино. Рой мыслей пролетает в один миг, разум выбирает единственно верную: уйти, увернуться с траектории атаки.
Вэн сгруппировался, чуть согнул ноги в коленях. Когда расстояние сократилось до двух метров, рванул влево. Но рогач оказался ловок. Он повернул голову, поддев Вэна боковым рогом.
На такой скорости рог должен был проткнуть, разорвать бок и руку. Но ничего не случилось, враг пронёсся мимо, а рог... прошёл сквозь тело, не причинив вреда!
- Ха! - раздался изумлённый голос Стеймора. - Что за дела? Он сквозь меня прошёл! Голограмма такая, что ли?
Три рогача замедляли бег для разворота и медленно таяли в воздухе! Исчезали их бугристые зловещие морды, тела становились прозрачными.
Вэн в горячке судорожно менял обойму, не осознавая, что опасность миновала.
- Мне кто-нибудь объяснит, что тут произошло? - изумлённо вымолвила Лая.
- Я! - Стеймор поднял руку, затем ехидно добавил: - Если ты пояснишь мне.
- Это видение, которое нам кто-то навязал, - подытожил свои мысли Вэн.
- Ого! Откуда такие выводы? - голос Стеймора стал ехидным. - А пыль - это тоже галлюцинация?
- Да просто всё... От нас чего-то хотят, а вот кто и зачем это сделал - загадка. Может, это разум планетарный. А пыль... даже не могу понять, как она была возможна.
Вэн сбросил ранец, уселся на него.
- Всё... Привал.
- Да, отдохнуть не помешает, - Лая тоже скинула ношу.
Позади Стеймора, метрах в десяти был небольшой холмик, и он начал подниматься! Медленно, его края сплывались к центру. Вэн не поверил глазам...
Стеймор замер, глядя на Лаю.
- Не шевелись, - тихо сказал Вэн. − Там что-то огромное.
Пальцы ещё дрожали, но он быстро нащупал на ранце отсек с гранатами, стал доставать тепловые из правого отделения.
- Ты тоже видишь? Это? За Лаей? - тихо спросил Стеймор.
− Нет. Эта тварь за тобой, − шепнул Вэн.
- Мальчики, готовьте гранаты, - сказала Лая, шаря рукой в ранце.
− Они с трёх сторон! - голос Стеймора сорвался на визг.
Вэн обернулся. Сзади него тоже поднялось что-то большое, назвать его животным язык не поворачивался.
Самое странное, что это чудище покрыто шерстью, которая неотличима от травы. А шкура на вид похожа на пористую землю. Туша монстра овальная, в длину около десяти метров.
Страшилище казалось горой, складки расползлись, и показалась голова на длинной шее. Белые глазки − словно бусинки на голове этой горы. Когда чёрная громадина раскрыла рот, оттуда показались редкие тупые зубы, толщиной с человеческую руку. Но всё это меркло, когда взгляд падал на толстенные ноги-тумбы, которые и два человека не сцепят в обхват.
- Эти монстры реальны или опять глюк какой? - зло спросил Стеймор, держа в руках гранаты.
- Это они нас рогачами и морочили, чтобы сюда загнать, - Лая испуганно озиралась.
Тумп! Чудище сделало шаг, затем земля задрожала от ног ещё двух живых холмов. Трава заколебалась, вибрация пошла через ноги, парализуя волю.
- Только в пасть кидайте! - крикнул Стеймор и побежал на ту чёрную массу, что была позади Вэна. А он всё ещё цеплял гранату к креплению на груди непослушными пальцами. Лая так и осталась стоять с перекошенным от страха лицом, растерянно озираясь.
Две гранаты в креплениях на груди, по одной в руке. Чека из такого материала, чтобы не повредить зубы. Её легко активировать, повернув на девяносто градусов. Что Вэн и сделал с обеими гранатами.
- Эй, ты!.. монстер! - крикнул Вэн, привлекая внимание хищника. - Хочешь горячую котлетку?
Нет, не напугаешь криком такого зверя. Зато он широко распахнул пасть и исторг чудовищный рёв, от которого заломило уши.
Первый шаг дался Вэну тяжело, словно что-то удерживало на месте.
- На, тварь! - раздался позади голос Стеймора, затем громкий хлопок сработавшей гранаты.
Вэн уже бежал, но оглянулся. Огненное облако таяло у передней ноги монстра, которого атаковал Стеймор. Голова на длинной шее пыталась достать его, когда он метнулся в сторону. А Лая убегала от наступающего страшилища, позабыв даже кинуть зажатую в ладони гранату ему под ноги.
Вэн остановился метрах в пяти от покачивающейся головы. Резко опустив шею, монстр атаковал. Чудовищная глотка раскрыта, но кроме редких и огромных зубов Вэн не видел ничего. Он бросился влево, швырнув снизу в пасть гранату, а вторую бросил под свисающее брюхо.
Хлоп! В спину ударила волна нестерпимого жара, словно упал голой спиной в костёр, затылку досталось меньше. Волосы затрещали, но не загорелись. Вэн отбежал метров на пять, а сзади ухнуло, словно упал большой камень метров с десяти. Вэн обернулся − монстр уже лежал на траве, бока оплывали, а голова медленно втягивалась в туловище. Стеймору не удалось закинуть гранату преследователю в пасть, но раздалось два хлопка, почти одновременно: передние ноги чудища окутало пламенем, и эта чёрная гора стала оседать, издав душераздирающий рык. Третий охотник за людьми был уже между мужчинами: резко выбрасывая вперёд голову на длинной шее, он пытался поймать беспорядочно мечущуюся из стороны в сторону Лаю.
Почти одновременно Вэн и Стеймор бросились в атаку с двух сторон. Вэн не обращал внимания на боль в спине, хотя казалось, что ткань куртки тлеет.
Полетели гранаты: он бросил две под свисающее почти до земли пузо монстра, а граната Стеймора пролетела мимо увесистой головы и, издавая свист, упала в десяти метрах от Вэна. А свистят гранаты только импульсные, и это было плохо. Вэн прыгнул в сторону, бросился на землю, подальше от упавшей гранаты, оказался ногами к ней, и прикрыл голову руками. Ведь эти импульсы разрушают нервы.
Граната громко щёлкнула, колючая боль побежала по телу, казалось, она везде: иголки бегали по спине и ногам. Даже закололо пальцы на руках.
− Ты − идиот! Хотел меня убить? - выкрикнул Вэн. Вскочил. Пытался бежать к своему ранцу, ведь там осталась ещё одна граната, но ноги не слушались, к горлу подступила тошнота. Появилось такое чувство, что сейчас сознание потухнет. Затем Вэн понял, что падает, ног он не чувствовал, как будто их и не было. Руки тоже подвели, не удержали. Зубы клацнули, когда подбородок встретился с землёй.
- Лая! Кидай! − Стеймор орал как резаный.
Вэн чувствовал, что сознание медленно уплывает, в стороне раздалось два хлопка, но они уже были еле слышны...
- Что будем делать? Не оставлять же его тут, - это голос Лаи, но послышался он издалека.
- Не знаю... думаю, он уже не ходок, - голос Стеймора прозвучал почти рядом.
Вэн отрыл глаза, и приподнял голову. Друзья стоят рядом: видны запачканные бурой грязью голенища их берцев. Попытался встать, опираясь на руки, и только сейчас понял, что ноги отсутствуют, будто их никогда и не было. Но они же были всегда! Приподнявшись на руках, Вэн взглянул на ноги. На месте...
Присев, Стеймор заглянул в глаза. И показалось, что в их глубине мелькнула и тут же угасла волна сожаления.
- Как ты?
- Ног не чувствую, и челюсть болит, спину печёт, - Вэн горько улыбнулся.
- У тебя есть ещё минут десять - двадцать уже прошло, - Стеймор встал. - Пойду принесу ранцы.
- Лая, дай воды, - сказал Вэн и, уткнувшись лбом в сжатые кулаки, закрыл глаза.
Десять минут... Если они пройдут, и Вэн не будет чувствовать ног, то всё. Его оставят в этом мире, никто не будет нести его сотни, а может, тысячи километров. Да и он бы Стеймора не потащил. Потому что этот ехидный компаньон бросит, не задумываясь. А Лаю Вэн нёс бы хоть тысячу, хоть две. Чем-то она зацепила его, эта девчонка. Хотя и выбрала Терса. Но он уже умер, став пищей для хищной птицы.