Землекоп не удостоив ее ответа, продолжил:
- "Молитвенники" закона не преступят. И если б сейчас в поселке гостей не было, то может все и вообще бы обошлось. У подруги вашей,- он коротко указал на Лику, способности не хуже, чем у Аксиньи. Вполне может и заменить ее. Олесю к делу пристроить при ее тяге к природе,- не вопрос. А мужики месяцок бы в окрестностях озера побродили, - и вернулись.
"Ловко акценты расставил, - отметил я про себя.- В условиях дефицита женщин такой расклад на ура среди мужской части пойдет! Суеверия особенно пышно расцветают, коли их удобряют изрядной долей выгоды. А может прав Олег, и весь спектакль с фантастическим антуражем,- специально для пришлых? Сами-то мы, что из этого видели? Кроме необъяснимого и загадочного Серого, почитай, ничегошеньки!".
- Постой,- командор проявил самообладание, взяв себя в руки,- а откуда "спартанцы" и "пасечники" узнают про то, что мы хоть каким макаром причастны? Или уже разболтать успел?
Олег с подозрением воззрился на кладоискателя.
- Нет. Да и когда бы.
- Ну что ты мямлишь!- подстегнула мужчину Лика.
Олеся подошла к Климу сзади и положила руку на плечо.
- Расскажи нам, пожалуйста.
- У "спартанцев" ведунья. Роксана. Она завсегда в переносе тел в Верхние пещеры участвует. Они ж воины. Меж ними стычки случаются. Да и по неосторожности, бывает кого "того". А она, выходит, как судья. Дар у нее,- лаконично пояснил рыжебородый.- Прикоснется к телу, и все увидит.
- Прорицательница. Пифия, твою мать,- Олег нервно дернулся.- Тут хоть кто-то неодаренный есть?
- Нет,- буднично отозвался Клим.- Хоть какой талант, но есть у каждого.
- За-ме-ча-тель-но,- по слогам подытожила Лика,- но ты так и не досказал, чем нам грозит дознание гостей.
Клим почесал бороду.
- "Медовары" ничего не скажут. У них самих случай был, повадился косолапый ульи разорять. Ну они яму выкопали. С кольями. Да и загнали зверя как-то в ловушку. Он хоть и провалился, и поранил брюхо о кол, но мигом выбрался.
- И?- первой не выдержала взятой рассказчиком паузы Олеся.
- С тех пор у Федора, что лучший бондарь в селе, шрам на животе появился.
- Понятно,- прервал историю Олег,- значит, опасаться нам следует "спартанцев"?
Рационализм взял вверх над эмоциями, и лидер группы уже искал наиболее приемлемый выход из ситуации, отложив в дальний угол заботы о том, мистика кругом или хитрый умысел сельчан.
- Их. У воинов свои законы. Кодекс чести, как они его понимают. И Тихон Игнатьевич в этом смысле для них не авторитет. К тому же молодежь в Спарте воспитывается так, что длина медной полоски у них высшая ценность.
- А за то, что они нас... уничтожат, она что, удлинится?
- Да,- без обиняков припечатал Клим.
- И что, завалят как баранов на бойне?
- Зачем?- приподнял рыжую бровь знаток местных обычаев.- Формально вызовут на поединок. Один на один, как в рыцарские времена. Но не обнадеживайтесь. Шансов у новичка против тренированного бойца нет.
- Вот как,- насупившись, просипел командор,- остается податься в бега?
- Не вижу другого выхода.
- А если догонят?- Олеся подняла сцепленные запястья к груди.
- Вот тогда расправятся без слов,- землекоп не стал скрывать жестокой правды.- Но опасность угрожает только мужчинам. Вы с Ликой можете остаться здесь, вас не тронут.
Ожидаемо. Я внимательно вглядывался в лицо рыжебородого советчика, но не мог прочесть по нему ничего. Беспокоится по-дружески или откровенно "разводит"? Поди, знай!
- Я иду с вами,- неожиданно решительно заявила Олеся.
- Она идет!- всплеснула руками Лика.- Вы послушайте, она идет, а я не иду! Нет уж...
Клим не стал выслушивать тираду целиком и молча бросил рюкзак девушкам.
- Тогда идем. Быстро. Чем раньше выйдем, тем больше шансов оторваться. Думаю, часа два в запасе есть.
По его физиономии невозможно было сказать, обрадовало его решение девушек или опечалило.
-И вот еще что,- Клим достал из-за пазухи камень на шнурке, протянул его Лике. Как ни странно, девушка без единого возражения надела украшение, в котором я без труда признал давешнюю находку. Темно-зеленый кулон с символом, похожим на скандинавскую руну.
"Символ? Руну? Откуда, черт побери?"
- До заимки вас сопровожу. Жил там одно время отшельник один. Потом прибился к "пасечникам", да ненадолго. К маяку отправился. И сгинул.
Шли быстро, и поэтому предложения у землекопа получались отрывистые, насколько хватало дыхания.
- Про нее я один знаю. Может там невзгоду и переждете, коль не выследят вояки. Но выбор за вами. По всему вижу, вы и под открытым небом не пропадете.
Но планам не суждено было сбыться. Едва мы достигли поляны, как в воздухе раздался непривычный для уха свист.
"Фьюить. Трым-м-м!"- древко стрелы завибрировало, вонзившись в соседний ствол.
- Стойте! Стойте!- раздался сначала одиночный, а затем и многоголосый вопль.
"С дюжину ведь наберется!"- мелькнуло в голове. Ноги сами собой с шага перешли на бег.
- Не отставай!- призвал Клим, мелькая размытым пятном впереди. И мы старались не отстать. Шум погони то приближался настолько, что казалось, еще минута, и занесенный топор обрушится на незащищенную шею. То удалялся, и тогда минуту-другую мы стояли, тяжело дыша и вслушиваясь в звуки потревоженного леса. Тогда начинала теплиться надежда, что преследователи сбились со следа. Но каждый раз надежда жила не более трех минут. В одну из таких остановок Клим прохрипел:
- Опытные загонщики. Отрезают они нас от бора. Еще чуть и вытеснят к Нижним Пещерам.
- Открытая местность?- догадался с ходу Олег.
- Даже хуже. Каменистые осыпи, такие, что ноги там переломать раз плюнуть!
- А пещеры? Нельзя в них укрыться?
- Попробовать можно. Вот только...
- Что? Что только?- переспросила запыхавшаяся Олеся. Правой рукой она держалась за бок. А это значит, что дела плохи, и долго ей такого темпа не выдержать.
- Слава о пещерах тех дурная.
- Чудища? Монстры? - это уже Лика вступила в разговор.
- Монстры - не монстры, но живность опасная водится. Двое "медовиков" пропали там. Причем вот какая петрушка приключилась, тела их формировались в Грязных Топях долго, очень долго.
- Почему?- потребовала подробности Лика.
- Так бывает, когда, допустим, деревом человека придавило. И выбраться из-под спуда неживому телу нет никакой возможности. Тогда к купелям следует что-то напоминающее шаровую молнию. Говорят, то душа. Помните, Роман про некроманта рассказывал?
-Ну?
-Не знаю, что там правда, что выдумка, но пленник в Нижних Пещерах есть. И талисман,- рыжебородый коснулся пальцем шеи Лики,- все одно, что пропуск к нему. Я знаю, такой уже находили. Думаете как те пропавшие медовики в пещеру вошли?
-Почему же колдун не скрылся, заполучив разрешение на выход?
-Э, нет. Пропуск только на вход. Чтоб выйти надо вот что,- в ладони кладоискателя блеснул изумрудом небольшой, размером с теннисный мячик, шар.
С полминуты Клим колебался. Наконец, с протяжным вздохом протянул диковинку Олесе:
-Жаль, раньше не нашел. Все бы на кон поставил, а к колдуну б наведался. Да видно не судьба. Ваш черед счастье пытать. Знаете, где раздобыл штуку? Под тем валуном, где вы знак углядели. Нашел как? Есть способы.
-Да когда ж ты успел?-Олег с подозрением уставился на проводника.
-Ромка помог. Его послал. Он за сутки и обернулся. Волка там уже не было. Зато были те же следы, что мы на отмели видели. У меня сразу думки нехорошие на ум пали.
Треск кустов неподалеку заставил всех примолкнуть.
Олеся сунула подарок в сумку, и мы снялись с места.
Погоня продолжилась, и, через какое-то время, как и предсказывал Клим, нас выгнали на каменистые склоны. Воздух разрезал протяжный свист, и стрела стукнула о скалу.