Олег побултыхал термос в руке, наслаждаясь звуком булькающей жидкости.
- Еще теплый,- мечтательно прокомментировал он.
- Неужели чай?- наивно-восторженно вскрикнула Олеся, едва не захлопав в ладоши.
- Посмотрим,- солидно пробасил Олег, откручивая крышку, которая, как у многих термосов, являлась по совместительству и чашкой. Мужчина поднес горлышко емкости к носу, принюхиваясь. На его лице появилось недоумение, переходящее в удивление. Он молча нацедил жидкость в кружку. Какое-то время колебался, решаясь. Но наконец, осушил чашку в несколько глотков. По-крестьянски утерев губы рукавом, удовлетворенно крякнул.
- Однако!
Первый не выдержала Лика.
- Не томи, Олежка! Что там?
- Больше всего похоже на бульон. Куриный. Со специями, но почти несоленый.
- Дай попробовать!
Я лишь сейчас понял, что тоже изрядно проголодался.
Олег взял паузу, обвел нас ясным взором. Поскреб в затылке, рассуждая вслух.
- По делу надо бы подождать. До вечера. Если со мной все будет нормально,- едите вы. Если нет...
- Не выдумывай!- резко перебила его Лика.- Если бы нас хотели убить, думаю, без труда справились бы и без яда!
- Это точно,- смущенно признался мужчина. Невооруженным глазом было заметно, что ему неловко за проявленную слабость. Сам установил дежурство, и уснул, как и все!
- Можно приступать к раздаче,- поторопила переминающегося с ноги на ноги мужчину девушка.
- Подходите,- без затей пригласил Олег, наполняя кружку.
Галантно пропустив дам вперед, я пил (или ел?) последним. Я все еще сжимал в левой руке глиняную чеплашку, когда командор передал мне эстафету. Бульона хватило как раз на полную чашку, и термос опустел. Пожалуй, я не совсем верно оценил его вместимость. А вот тот, кто собирал нам передачку, оказался более точен. Словно в закусочной полжизни проработал. Порций оказалось ровно четыре, не больше и не меньше, и дележ прошел без недомолвок и обид. Жидкость, и вправду, напоминала по вкусу суп из курицы.
- Вкусно,- лаконично оценив импровизированный завтрак, я вернул чашку Олегу и вытянул вперед вторую руку.
- Росу насбирал,- покровительственно хлопнул меня по спине предводитель,- молоток! Не халявщик!
- Мы тоже не халявщики,- вспыхнула как спичка Лика,- от помощи в нашем положении отказываться глупо!
- А Он хочет помочь?- как можно равнодушней отбил выпад мужчина.
- Конечно,- выпалила Лика,- иначе откуда все это?
Девушка обвела рукой выложенное на всеобщее обозрение содержимое рюкзака.
Олег промолчал.
- Мы словно в сказке очутились,- невпопад вступила в разговор Олеся.
- В какой же?- саркастически осведомился мужчина.
- Аленький цветочек. Помните? "Спасибо тебе, хозяин неведомый!"
- Ну не совсем он неведомый,- вмешался и я.
- Серый,- уточнил Олег,- Серый кардинал.
- Почему сразу кардинал? Что за страсть видеть везде заговор?- Лика еще не утратила боевого задора.
- Ну если у тебя весь расклад словно на ладони, поделись с нами!- отрезал Олег, глядя прямо в глаза девушке.
Лика осела, но по инерции все еще продолжала спорить:
- Не вижу причин видеть врага в том, кто может стать другом.
- Серый нам не друг!- резко выкрикнул Олег.- Неужели вы не поняли? Мы же для него не более, чем куклы, которыми он управляет. Заметили, что никто не задал ему ни единого вопроса? Неужели не нашлось чем поинтересоваться, а? Лично у меня будто часть мозга заблокировали, пока он рядом был. Думаю, каждый почувствовал нечто подобное, так? А заснули мы как? Послушно, как дети в ясельках, когда их нянечка убаюкала!
- Во всяком случае, пока и не враг,- я предпочел сгладить углы, не принимая ничьей стороны в споре.- С одной стороны мы приняли его подарки. С другой стороны, по тому, как ловко он с нами обошелся, надо держать ухо востро.
- Ладно, прекратили диспут. Теперь, когда у нас и огниво и береста есть, огонь- не проблема. На очереди питье. Идем по направлению к озеру, полчаса на сборы. Кто знает, если края не совсем дикие, может, на рыбаков наткнемся.
- Да какие у нас сборы,- протянул было я, но осекся.
- Девочкам надо приодеться, мы с тобой тем временем надерем бересты, упакуем пару комьев глины и выберем подходящие по размеру камни. Часть из них пойдет на метательные снаряды, часть- на примитивные копья. Если волки неподалеку, дистанционное оружие лишним не будет.
Последние фразы Олег сказал вполголоса, не желая вызвать переполох среди девичьей части экспедиции.
- Свою воду можешь, кстати выпить. Заслужил,- он улыбнулся мне, словно отец, довольный тем, как сын выучил урок.
Я одним махом опрокинул в рот жидкость. И сразу понял, что поступил опрометчиво. Горьковатый привкус воды заставил закашляться.
- Полынь какая,- отплевываясь, пояснил я.
- На будущее,- всего, чего опасаешься, пробуй понемногу,- назидательно проговорил Олег.
Я кивнул, соглашаясь.
- А остерегаться тут надо если не всего, то многого,- уже больше для себя продолжил командор. И уже совсем другим тоном добавил:
- Рюкзак понесем по очереди.
Выступили в указанном предводителем направлении мы где-то спустя час. Поддетая под грубую ткань футболка оказалась весьма кстати. Миновав поляну, зашагали по смешанному редколесью, вытянувшись в цепь, поминутно проверяя, не потерялся ли кто из виду. Хвойные деревья, чередуясь с лиственными, отстояли друг от друга на метр или больше, иногда образуя островки из деревьев одной породы. Мягкая трава гасила звук шагов, и нас окружала особая лесная тишина, тишина, в которую, не разрушая ее, изредка вплетался ветер в кронах или далекий стрекот птиц.
Олег ориентировался по солнцу, корректируя курс, девушки обменивались краткими репликами, обсуждая пейзаж. Я сосредоточенно молчал, исполняя роль носильщика. Лямки походного мешка с непривычки болезненно врезались в плечи, но сам груз не слишком обременял. Обувка оказалась не особенно удобной, но все-таки сносной.
- На следующей аудиенции у Сергуниила ботинки попрошу. И носки!- в порыве озорства воскликнул я.
- Почему Сергуниил?- робко улыбнувшись, поинтересовалась Олеся.
- Раз Серый, значит сокращенное от Сергей. Сергунька. А раз умеет появляться и исчезать внезапно, значит ангел. Надо прибавить "ил". Гаври-ил, Миха-ил, Рафа-ил.
- Сатани-ил, - продолжил ряд сомнительным элементом Олег. - Стоп. Передышка.
Я уж подумал, что дискуссия о двойственной природе нашего загадочного покровителя вспыхнет сейчас с новой силой. Однако вожак занялся совсем другим. Заприметив поваленное дерево с высохшими, но крепкими и прямыми сучьями, смотрящими в небо, он достал нож и принялся за дело. Используя лезвие вместо зубила, и заменив молоток дубинкой, Олег последовательно подрубал древесину, равномерно сводя на конус у комля. Процесс нельзя было назвать быстрым, но зато спустя полчаса непрерывного постукивания, наш арсенал пополнился на одно копье. Точнее, все-таки заготовку для копья.
Поскольку, водрузив на себя рюкзак, нож Олег торжественно вручил мне. Как и заботу о прото-копье. Теперь я на ходу подстругивал острие, приближая его грозную поражающую силу к пределу совершенства.