Жизнь идет в суете. Не напьешься росой поутру.
Зеркала нагло врут. А быть может, сама себе вру.
Правду знать не дано. Лишь иллюзия разумом крутит.
День проходит за днем. И однажды я тоже умру.
Прах сомнений моих грешный мир в тот же час позабудет.*
Пролог.
Вечерняя заря догорела последним всполохом затухающих в старом камине углей. Сменив ее резкие оранжевые и малиновые оттенки скромной темнотой небесного покрывала, летняя ночь вошла в долину, постепенно гася свет в суетливых окнах и приглушая абсолютно все звуки, кроме треска сверчков и едва слышного писка птиц в большом парке за рекой. Легкий теплый ветер, принесший прохладу городским улицам, раздул парусом занавески, висевшие в одном из номеров отеля средней руки, где обычно останавливались торговые агенты, мелкие клерки юридических компаний и девушки, приехавшие из провинции в поисках мужей и работы. Богатый столичный город с удовольствием проглатывал неискушенную юность и смачно плевал вслед убежавшим от его навязчивого блеска пройдохам, знавшим настоящую цену завлекающей мишуры, под которой пряталась глубокая бездонная яма с небольшими вкраплениями золота. Нырнуть туда и вынести из неприглядного зловонного нутра сокровища могли только самые жесткие и беспринципные личности, не оглядывающиеся на бледные лица утонувших в ее миазмах.
По длинному и плохо освещенному коридору отеля пробежали запоздалые женские шаги. Где-то скрипнула и хлопнула открытая старомодным ключом деревянная дверь. "Опрометчивый шаг к падению только что был сделан". – Равнодушно подумал сидевший в кресле с высокой спинкой мужчина в неброском и дешевом городском костюме. Единственное, что его отличало от местных постояльцев, так это красивая прическа и дорогие часы, на циферблат которых он посмотрел, приподняв манжету темной рубахи. – "Удивительно, но ты запаздываешь. Это так не похоже на твою пунктуальность, что я начинаю волноваться!" Вытянув к столу руку, он задумчиво погладил пальцами верх длиннополой шляпы, вошедшей в моду в прошлом сезоне и еще не утратившей определенной новизны в нынешнем. Вздохнув, он машинально потянулся к выключателю торшера, но тут же спохватился, сжав ладонь в кулак. "Определенно, я волнуюсь!" – Он легко поднялся с кресла и сделал несколько шагов по темной комнате, стараясь не попасть в тоненькую полоску лунного света, падающего из окна сквозь щель между шторами.
Он не заметил, как повернулась предварительно смазанная им самим дверная ручка, но сразу почувствовал, как комната наполнилась чужой и, вместе с тем, до малейшего оттенка знакомой аурой. Он развернулся и мягко шагнул навстречу, протягивая руку тому, кто только что вошел внутрь.
Человек в скрывающей фигуру накидке осторожно прикрыл дверь и только после этого снял похожую длиннополую шляпу, точным движением бросив ее на стол рядом с первой. Темные прямые волосы упали на лицо, мгновенно прикрыв легкой завесой блестящие глаза. Но это не помешало ему увидеть того, кто торопился навстречу, вытянув знакомым с детства приветствием ладонь.
– Лайсин! – Вошедший шагнул вперед, вглядываясь в светлое пятно лица, на котором светились вниманием и… терпеливой вежливостью глаза того, с кем он не виделся уже целых три года.
– Здравствуй, Герден! – Тихо сказал тот, кто недавно волновался.
Они подошли к друг другу настолько близко, что протянутая рука Лайсина осторожно коснулась локтя поверх накидки.
– Лайсин! – Черноволосый мужчина, закусив нижнюю губу, продолжал всматриваться в лицо того, кто с детства знал о нем почти все. – Как же мне тебя не хватает!
Подняв руки, он первым обнял плечи друга. Тот вздохнул и осторожно прикоснулся щекой к его щеке.
– Герден… Кругом условности и интриги! Чтобы всего-навсего встретиться, приходится шифроваться, как шпионам на военной базе противника!
Черноволосый хмыкнул и разжал объятия, впрочем, оставаясь рядом.
– А как ты хотел? Чем выше поднимаешься, тем больше глаз смотрят в твою сторону. – Прошептал он. – Шпионам проще. Они ставят на кон всего лишь собственные жизни и мелкие государственные тайны. Мы с тобой можем потерять гораздо больше.
– Герден! – Лайсин встревожено посмотрел собеседнику в лицо и, неожиданно для себя, увидел маленькую морщинку между темными бровями. – Ты меня пугаешь! Что случилось?
Мужчина в накидке положил ладонь на шею друга, снова привлекая его к себе так, чтобы ухо оказалось у самых губ.
– Дед решил отойти от дел.
– Я знаю… Ты говорил об этом, когда мы связывались последний раз.
– Тогда это были всего лишь неоформленные пожелания. Но сейчас они стали реальностью. Он составил текст отречения. Где-то через полгода его огласят средства массовой информации.