Только невидимок все равно не хватало. Бесплотные и всемогущие, разумные и трудолюбивые - камни по-настоящему владели планетой. Дом без хозяев пустеет, и люди чувствовали это.
Женщины поддерживали уют в домиках и готовили пищу. Иона следил за порталом. Пустосвист контролировал флот. Ник осматривал электростанцию, бродил между опустевшими корпусами, проверял подземные и надземные хранилища. Все люди надеялись и искали хоть какие-то следы присутствия невидимок.
Элли часто приходила на арену и сидела прямо на подросшей траве, не поднимаясь на зрительские места. И в этот раз Ник нашел ее там, где танцем напарницы восхищалось множество людей.
- Может, бросим все и улетим отсюда? - предложил мужчина. - Я президент и могу распоряжаться счетами планеты. Денег у нас больше, чем нужно.
- Еще у нас накопилась заработная плата. У меня с прошлых лет осталась заначка, - добавила напарница. - Никогда не думала, что богатство будет таким грустным.
Из травы вылез небольшой камень и уткнулся в ладонь женщины.
- Они выжили! - прошептала Элли. - Я верила! Ник, говори тихо, а то испугаешь его. Видишь, он совсем маленький.
Одна треть от виденных ранее обитателей планеты - из травы выбрался действительно не слишком большой округлый булыжник.
- Наверно, это детеныш, - вновь прошептала Элли. - Ты умеешь говорить?
Необычный визитер молчал и ничего не делал. Он просто висел в воздухе, уткнувшись в женщину. Из травы выплыл еще один малыш, за ним появился третий. Все они окружили Элли и молча покачивались в полуметре над землей. А она легко прикасалась пальцами то к одному, то к другому камню.
- Маленькие, глупенькие, ничего не умеете - я буду вас учить, - негромко и ласково говорила женщина.
Мужчина понял, что не сможет ее уговорить - напарница не покинет планету.
- Ник, я не смогу их бросить, - подтвердила Элли. - Если хочешь, улетай один.
Ник в ответ промолчал и грустно улыбнулся. Иногда даже самые смелые мужчины боятся признаться в любви. К счастью, умные женщины понимают это.
* * *
Все шестеро остались на планете. Шли дни. Маленькие камни регулярно появлялись на арене и подолгу висели вокруг Элли. Иногда они медленно кружили рядом. Существа поднимались всего на метр и отдалялись от женщины не более, чем на несколько шагов.
Ничего другого Элли добиться не смогла. Маленькие аборигены не заговорили и не освоили ни одной команды. Другие женщины пытались помочь, но безуспешно. Новые камни вообще не обращали внимания на Марго и Татьяну. Мужчины тоже не смогли установить контакт с необычными жителями планеты.
В этот раз все три пары собрались на арене. Четыре камня летали вокруг Элли, остальные люди сидели на зрительских местах. Стоявшая тишина позволяла разговаривать вполголоса.
- Кажется, они так ничему и не научатся, - пожаловалась Элли.
Остальные промолчали. Что толку в очередной раз соглашаться с неудачей?
- Потому что это слуги.
Голос услышали все, хотя говоривший так и не показался.
- Мы жители планеты - такие же, как и те, с которыми вы договаривались. Только мы не хотим входить в галактическое сообщество. Эта планета принадлежит только нам и мы не желаем контактов с другими существами.
- А где вы были раньше? - спросил Ник.
- Мы ждали. Теперь у нас есть все для того, чтобы осуществить свои намерения.
Население планеты оказалось неоднородным. Кроме невидимок, пошедших на контакт, существовала и партия изоляционистов. Возможно, полуразумные слуги были у всех, но людям об этом не говорили.
Вряд ли выжившие невидимки добывали металлы и лечили людей, но именно изоляционисты оказались в выигрыше. Теперь разумные обитатели планеты избавились от соплеменников, соперничавших с ними, и получили от людей знания.
Бесплотные существа могли разговаривать с позиции силы, ведь управление обороной планеты осуществлялось с поверхности, и аборигены наверняка уже контролировали флот.
- Что вы хотите? - спросил Пустосвист.
Генерал все просчитал и понял, что людям предстоит признавать поражение.
- Прекратить все контакты с сообществом. Вы отправите сообщение об этом и телепортируетесь отсюда сами. Думаем, это осуществимо без нашей помощи.
Иона кивнул, молча ответив на вопросительные взгляды товарищей.
- После этого мы уничтожим следы вашего присутствия на планете. Всеми вкладами в банках можете пользоваться по своему усмотрению.
Последние слова несколько обнадежили, но не принесли радости. Людей выгоняли с планеты, а они рассчитывали здесь жить. Да и деньгами, лежащими в банках, придется делиться с транспортной корпорацией. Большая компания потребует возмещения убытков, а спорить с галактическим монстром не имело смысла.
* * *
Вот уже несколько дней они дышали воздухом другого мира. Здесь следили за чистотой, и на этой планете во множестве росли большие деревья. По большому счету, беженцы ничего не потеряли. Ник и Элли избавились от каторги и обрели друг друга. Иона и Татьяна получили здоровье. Георг и Марго могли не расставаться. Остатки денег Ник честно разделил между товарищами, и все шестеро стали далеко не бедными людьми.