— Плох тот воин, что от самогона падает. — Проворчал Мигар. — Давай, веди! И учти, блохастый…
— Сам такой!
— …Учти, если окажется хрень так по шее настучу, год будешь в поклоне бегать!
Переругиваясь, они вышли на улицу и поспешили к нужному месту. Город, несмотря на ранний час, вовсю бурлил движением, и порой приходилось проталкиваться через целые толпы. И куда только все прутся! Ладно у них с Лютом дела, а эти куда спешат?
Назначенное место оказалось маленькой харчевней в один этаж, где их пригласили в закрытое помещение. Видать, здесь была кладовая, а сейчас просто притащили стулья и стол, за которым расселись две фигуры в балахонах. Лица они скрыли каким-то заклинанием, сгустив темноту под капюшонами, а руки держали на столе.
— Садитесь. — Голос был тоже приглушён и искажён магией. — Представьтесь. Кто вы и что умеете?
— Прежде всего скажите, в чём состоит задание. — Мигар покачал головой. — Мы на кота в мешке не соглашаемся.
— Задание военного типа. Важна скорость и скрытность. Вам подходит? — С еле заметной иронией уточнил голос. Непонятно даже, кто из сидящих это сказал, правый или левый.
— Вы ничего не прояснили.
— Пока достаточно. Расскажите о своём отряде. Если вы не подойдете, то не нужны будут подробности.
Лют пихнул его ногу под столом, а сам широко улыбнулся.
— Мы поняли! Сейчас он всё расскажет.
«Правда, что ли?» — Так и хотелось на него огрызнуться. Но при посторонних они не собачились. Так что у Мигара в лице ничего не дрогнуло.
— Я Мигар, это мой помощник и брат Лютор. Мы оборотни-полукровки. Обучены мечу и арбалету, а Лют хороший взломщик.
— Кто ещё в отряде?
Похоже, говорил левый заказчик. Правый сохранял неподвижность, а этот сложил руки в замок.
— Дорен, Ларс и Вит. Воины с опытом, бывшие гвардейцы. Авен, маг-стихийник второго ранга. Вольс, маг-бестиан.
— Управляющий чудищами. — Поддержал Лют. — Умеет командовать даже волкулаками!
То было один раз, и маг еле выдержал пару минут контакта. Но факт есть факт, бестиан у них в отряде был что надо.
— Мы в курсе, кто такие бестии. Кто ещё с вами?
— Ещё Тирий, оружейник и наш подопечный. Новичок, но свое дело знает.
— Итого восемь. — Заключил голос. — Если учитывать новичка, семь с половиной. Какие задания вам доводилось выполнять?
Мигар чуть не заворчал от раздражения, заподозрив что их сейчас пошлют восвояси, как недостаточно большой отряд. И начал с козырей:
— Помогали ордену при нашествии тварей на крепость Сотура, год назад. Держали осаду два дня до прихода основных сил. Не потеряли ни одного человека.
— Это мы знаем.
— Откуда?
Обе фигуры зашевелились одновременно, приподняв руки, и закатали рукава. Обнажившиеся метки сказали многое.
Лют рядом присвистнул, а глаза его уже загорелись предвкушением.
— Так стало быть… — Мигар прикидывал. — Вы нас выбрали не случайно?
— Можно так сказать. Как вы смотрите на то, чтобы ещё раз послужить благому делу?
Половина отряда лишь недавно перестала видеть кошмары после прошлого раза. Но вознаграждение тогда было щедрым, а последующие заказы сразу выросли как в уровне, так в цене. Так что Мигар не сомневался.
— Отлично смотрим. А в чём все-таки задание?
— Пойти с нами. — Усмехнулся тот, что справа. — И захватить один замок.
***
Похоже, я пришла в себя уже на допросе. Собрались почти все мои знакомые, полный набор эльфийских рож: Эллиартин, Кадфаэль, его помощник из лаборатории и те двое, что убирались в зале после жертвоприношения. Будто по приглашениям собирались.
Меня привязали к стулу посреди небольшого зала. Успели обыскать: сняли все украшения и даже верхнюю одежду, оставив только штаны и лёгкий верх без рукавов. Ковёр, скатанный рулоном, убрали в угол.
Чтобы не запачкать?
Заметив, что я открыла глаза и нахально оглядываюсь, передо мной остановился сам Таравель. Уже не такой доброжелательный, как прошлым вечером.
— Ты была здесь одна?
Я с гримасой размяла шею, до хруста в позвонках. Стало немного лучше.
— Кто ещё знает о твоей подмене? — Эльф возвышался надо мной, как змея перед атакой. Холодные зелёные глаза уставились на меня с явным отвращением.
Усмехнувшись, я процедила, по какому адресу они все могут пойти. На грубом орочьем, заодно похваставшись знанием языков.
Эллиартин, не выдержав такой наглости, сделала шаг вперёд.
— Ты плохо прикидывалась. Я сразу поняла, что в мастере Арнавиэль что-то не так! У тебя ничего бы не вышло!
Я повернулась к ней и сладко улыбнулась.
— Зато Кадфаэлю ничего не показалось подозрительным. Даже в постели.
Помянутый аж в лице поменялся.
— Она лжёт. Я даже не думал…
Алхимик явно занервничал. Заметив это, я развеселилась пуще прежнего, тряхнув волосами.
— Пусть отнекивается. Но даже вздумай я снять личину в процессе, для шутки, он бы ничего не заметил!
— Лиар, не слушай её бредни.
— Остригите эту ведьму! — Выплюнула эльфийка. — Срежьте эти лохмы!
Я уже откровенно хохотала.
— И всего-то? Начала бы сразу с ног или рук. Или можешь отрезать по одному пальцу, если хочешь растянуть удовольствие.
— Сейчас так и будет!
— Берись за инструменты. Если не умеешь, я подскажу, с чего начать.
— Довольно. — Резко прервал Таравель. Остальные замолчали.
Он протянул руку в сторону, и младший подмастерье из лаборатории подошёл к нему с подносом, где вычурно, на складках бархата, разложили несколько ножей.
— Начинай. Пока с ног. — Приказал старший. Лиар опять не осталась в стороне, прошипев из своего угла:
— Твоего помощника, вампира мы уже убили. И тебя не пожалеют!
У меня вся выдержка ушла на то, чтобы в лице ничего не дрогнуло. Но на неё я посмотрела с высокомерным небрежением, слегка подняв брови.
— Дорогая, хоть наизнанку вывернись, ничего ты сделать не сможешь. Ни задеть, ни заинтересовать. Хоть забавно, но всё наугад и мимо.
Эльфийка снова побледнела от ярости, но Таравель не глядя махнул ладонью в её сторону. Та поняла жест и отошла куда-то мне за спину.
Помощник выбрал маленький нож. Я следила за тем, как он садится рядом, и по его жесту стул поднимается в воздух, чтобы ему было удобно дотянуться до моих ступней. Эльфы или забыли, или даже не знали всего об охотниках.
По правде говоря, я даже хотела почувствовать боль. Будто она могла встряхнуть и как-то оживить. А может, я ждала пыток словно наказания за то, что стольких потеряла и ничем не смогла помешать.
Но не хочу доставлять им удовольствия от моих мучений.
Тело обмякло в путах.
…Шагнуть в пропасть не страшно, если тебя ничего не держит. И так же, как когда-то впервые нырнула в омут с обрыва, я не думая ушла в темноту.
Помню, как тогда я висела в глубине и тишине, в ореоле клубящихся волос, и смотрела вверх. Солнце плескалось далеко на поверхности, а ко мне тянулись золотые струны-лучи. И переливались, словно под пальцами музыканта.
Там я оказалась недосягаема для чужих глаз и рук. Никто не смог бы меня достать…
Я все ещё присутствовала в комнате. Могла видеть, как они собрались вокруг меня, даже слишком суетливо и обеспокоенно для эльфов. Били моё тело по щекам, пытались привести в чувство, совали что-то под нос. Таравель взял мою руку и заключил в ладони, проверяя наличие жизни. Задумчиво погладил мизинец, и ухватившись покрепче, сломал.
Тело не отреагировало ни единым движением. Эльф досадливо скривил губы и обвёл взглядом комнату. Будь он некромантом, смог бы увидеть меня.
— Посмотрим, как долго ты сможешь там оставаться. — Сказал он в пустоту.
Выпрямился и отдал в сторону приказ на эльфийском, чтобы меня заперли до поры до времени. И вышел из комнаты.
***
Удалось подняться немного выше и заглянуть в другие помещения. По коридору то и дело кто-то пробегал. В воздухе висело напряжение, весь замок кипел, будто потревоженный муравейник. Худшей подготовки для прихода ордена, чем готовые к любой неожиданности эльфы, я бы и придумать не смогла…