Вспышка света. Ветер дышит со спины, ерошит волосы. Впереди грохот и рёв пламени. Там кричат, но не от боли, а отрывисто бросают приказы.
Воины вырвались вперёд, маги приотстали. Мигар первым схватился с эльфийским стражем, выбив искры из лезвий. Рядом охотник слитным движением выбил оружие из руки противника, перехватил за локоть и рванув на себя, ударил в лицо. Что-то опять вспыхнуло. Страж пошатнулся и стал заваливаться на противника. Тот разжал хватку, уронив на пол, и бросился на следующего.
Бой длился не больше минуты. С ходу налетев на стражей, отряд справился с ними и задержался ненамного дольше, связывая и оттаскивая к стене. Времени терять было нельзя. Скорость — шаткое преимущество, что у них пока было.
Снова бег в полутьме, короткая лестница и новый коридор, куда просторней. За спиной маги блокируют каждую дверь, которую они миновали. Со спины не должен подобраться никто. Даже замки плавят, соединяя створки в единое целое.
— Пригнуться! — Резкая команда охотницы бросила всех на пол прежде, чем разум успел осознать нападение. В зал, через который они бежали, ворвались стражи с двух сторон. Стоящей осталась только белокосая, с предвкушающей улыбкой сводящая вместе ладони.
Новая вспышка и грохот. Мигар поднял голову и увидел, что мебель здесь обратилась в щепки, а стены покрыты копотью. Эльфов отбросило назад, в коридоры. Пока они приходили в себя, в атаку бросились воины.
— Вперёд! — Голос охотницы не позволял задерживаться, и наёмники торопливо вязали руки и ноги эльфам. — Дальше, дальше!
Вслед за ней, по коридору направо и вверх по лестнице. Эльфы ещё не успели сообразить, что происходит. Пока есть шанс двигаться по замку безнаказанно, сталкиваясь лишь с редкими отрядами, отряд должен был успеть куда-то, куда рвалась белокосая.
— Ты держишь связь? — На бегу спросил Мигар у бестиана.
— Да, за меня не переживай! — Отмахнулся тот.
Новый зал, откуда вели сразу три двери. Отряд разделился для быстрой зачистки. В левой комнате Мигар с двумя соратниками застал двух эльфиек, которые то ли пьянствовали в поздний час, то ли варили зелья. Девушки побросали склянки, вскакивая и поднимая руки. Только возмущались и что-то спрашивали, пока наёмники их связывали.
Услышав, что вторая группа задержалась, вожак вернулся в коридор и переглянувшись с Ларсом, мечником, заглянул в комнату справа.
На полу лежал оглушённый эльф, с уже связанными руками. Напряжённые охотники говорили с незнакомым типом. Не эльф, хотя одет в их форму. Стоит насторожённо, хотя и руки на груди сложил, и оружия не видно.
— Какой ещё помощник? — Уточнил охотник у него.
— Представитель клана.
Когда тип заговорил, стали видны острые зубы. Мог и не представляться.
— Знак?
— Предъявить не могу. Отобрали.
— Отобрали, или выменял на форму? — Вмешалась охотница, кивая на его мундир. Вампир одёрнул край. Одежда была ему коротковата.
— Нас схватили. У меня отобрали оружие и всё ценное. Так что могу лишь представиться.
— А нам предлагаешь поверить на слово?
— Откуда же мне ещё здесь тогда взяться? — Скривился кланник.
— Мало ли кто здесь может оказаться.
— Но вы же из ордена. Вы должны знать, что я буду здесь. — Он огляделся, будто подсчитывая их. — Мой клан не здесь? Вы успели первыми? Мы вас не ждали так рано.
— Первыми, да. С нами никого, это весь отряд. Мы не от ордена, это частная инициатива. — Отозвалась охотница. — А кто это «мы»? Ты про охотницу Хельдин?
— Верно.
Белокосая явно напряглась.
— Что с ней?
Вампир покачал головой.
— Я не знаю.
— Что здесь вообще стряслось?
— Нас раскрыли. Её куда-то увели, меня пытались убить.
— Пытались? — Хмыкнула она. Но тут же посуровела.
— За нами. Она где-то наверху, в этом крыле.
— Откуда вам это известно?
Мигар тоже навострил уши. Он догадался, что охотники ищут своего, но способ поиска интересен.
Белокосая неохотно показала ладонь, где среди линий застыл белый шрамик.
— Кровная связь. Мне хорошо известно направление. А теперь быстро за нами!
За поворотом отряд растянулся, пробегая по узкому коридору, и вбежал в зал, откуда наверх вела широкая лестница. На ступенях как раз поджидало серьёзное сопротивление.
Воздух заискрил, полыхнуло светом от боевых заклинаний: в бой вступили маги с обеих сторон. От напряжения будто даже в волосах искры забегали, а в воздухе остро запахло дождём. Но такой бой обычно не длится долго.
Маги в их отряде выстояли дольше — не зря бегали по лавкам в приграничном городе, сгребая накопители. Сейчас они сумели пробиться сквозь чужую защиту и разметали первый ряд противников, вышвырнув добрую половину через перила. Не успели угаснуть последние чары, как витражные окна в зале с оглушительным звоном взорвались, пропуская внутрь четырёх крылатых тварей.
Гарпии, ведомые контролирующим магом, следующими бросились на эльфов. Те с трудом отбивались от крыльев и когтей, сумев сходу обезглавить лишь одну нечисть. Не дожидаясь, пока они сумеют оправиться, до них добежали мечники.
Наёмники врезались в стражей словно молот в кусок мяса. Стражи сопротивлялись отчаянно, будто получив приказ стоять насмерть.
Так и вышло. Ступени залило кровью, когда тяжело дыша, наемники поднялись до следующего этажа. Из гарпий уцелела лишь одна, и та с хриплыми воплями распласталась на ступенях, поджав сломанное крыло. Бестиан на ходу отмахнулся от неё, и тварь поспешно поползла вниз, подальше от угрозы. Сам маг подхватил под руку Вита, которому клинком задели бедро, и помог идти.
Снова вперёд, быстро! Но здесь, вместо новой драки их встретили с грохотом захлопнутые двери. Мигар подоспел первым, и с рычанием отдернул руку. Обожгло какими-то чарами, будто створки раскалились докрасна.
Быстро отступили, начали перекликаться. Спрятали раненых за угол, где ими быстро занялся лекарь. Самым тяжёлым оказался Вит: он быстро терял кровь из артерии, однако его ещё может вытащить некромант, оттянув смерть. Впору порадоваться, что этот маг оказался в их отряде…
От двери разошлась странная волна, словно дрожащий воздух. По резкой команде наёмники бросились отступать и покинули коридор. Осталась стоять лишь белокосая охотница. Её глаза горели синими огнями, а руки, выставленные вперёд, даже не дрогнули.
Волна отпрянула, как живая, а пол и стены до самых дверей моментально покрылись инеем, будто чары выпали в осадок.
— Именем ордена! Открыть дверь! — Звонкий голос охотницы стал звучным и громким, будто звон колокола. Такое мог не услышать только глухой.
Ответом ей стал грохот засова с той стороны.
— Нам не рады. — Заключил второй охотник, подходя к ней.
Белокосая выругалась и ссыпала в карман горсть пустых накопителей.
***
Время дорого. У отряда нет возможности выкуривать эльфов, что заперлись в зале. Быстрей бы самим забиться в угол, огородиться и ждать подкрепления. Каждый миг — это новые силы, которые эльфы могут собрать бросить на то, чтобы раздавить наглецов.
А перед тем, как занять это крыло и ждать, необходимо найти Хельдин.
Охотница будто почувствовала на своей спине ожидающий взгляд Рена. Обернувшись, кивнула.
— Она там. Пара дверей, не дальше.
Вампир хотел предложить поискать обходной путь, или разведать что с потайными ходами. Но первым подал голос некромант, как раз закончив возиться с раненным мечником.
— У меня есть идея. Только всем нужно отступить, чтобы не задело.
Все послушно попрятались, и рядом с магом осталась стоять лишь непреклонная охотница, возразив:
— Твои чары легко перехватит верховный маг, чтобы ты там ни задумал.
— Я не слышу поблизости ни одного некроманта.
Рен решил вмешаться, выглянув из ниши, где укрылся: