Я запнувшись, озадаченно посмотрела на соседнюю крышу, покрытую мхом, чем заставила их обоих тоже обернуться. Но сделала вид, что меня всего лишь удивил неряшливый вид строения.
— Нет, просто вернуть кое-что. — И я протянула девушке её оберег, древесный кругляш на плетёной фенечке. Он только что сам развязался и змейкой скользнул мне в руку, незаметно для неё. — Ты обронила.
— Ой, надо же… — Искренне удивилась она. — И не заметила даже. Спасибо!
Я беззаботно пожала плечами и собралась уходить.
— Так что, никакая помощь не нужна? — Попытался окликнуть меня отец семейства. — Мож, вы хоть попить хотите? У нас квас готов, лучше во всей округе не сыщете!
— Благодарствую, но пора мне. — Слегка поклонилась я. — Дело не терпит.
— А-а… Ну это да, это удачи вам, ох и повезло же, что вы явились! Я только недавно про то говорил, дождались-таки помощи! Правда, Шолана?
— Ага. — Кивнула она, и я отстраненно заметила про себя, что вышло у неё не очень правдоподобно.
— Ну, спасибо за добрые слова. Хорошего дня!
И я вышла за ворота.
***
А дело как раз-таки терпело. В ситуации с местной нечистью я разобралась, осталось только зачистить окрестности и потом отыскать место, с которого всё началось. А некроманта найти с помощью Шоланы — точнее, с помощью следящего заклинания, которое я навесила на браслет. Как только она пойдет в лес, я узнаю об этом. Так же легко мне будет узнать, в какую сторону она идёт, а там уже дело будет нехитрым.
Казалось бы, можно и расслабиться.
«Некромант ближе, чем кажется»
Да что же этот проклятый дух имел в виду!? Каждый раз как вспоминались его слова, мне хотелось оглядываться — а ну как вражина уже подкрадывается со спины?
От этих мыслей разболелась голова, и нога напомнила о себе неприятным нытьём. Не полностью я её залечила, рано радоваться, да скакать по оврагам…
Что ж. Солнце в зените, стоит жара последних тёплых дней, и я могу позволить себе подремать часик, приняв лекарство. Потом хорошенько начищу оружие; особенное внимание нужно уделить метательным ножам. Проверю запас зелий — может, какие-то пора готовить заново…
Первым, кто меня встретил в доме, был кот, азартно гоняющий по полу туго связанный мешочек-амулет, который со своими завязками и вправду смахивал на хвостатую мышь. Да только «мышь» эта лежала в моей комнате, спрятанная в сумке!
— А, поганец! — Взвилась я и согнувшись, резко цапнула его за шкирку. Животное повисло в руке пушистой мочалкой, взирая, как мне показалось, со мстительным злорадством. Мешочек был зажат в его зубах, но отобрать его удалось без проблем.
— Что опять? — Из-за печи высунулся Дориан, которого я прежде не заметила. — А, конфискация игрушек у кота… понятно…
— Игрушку ему сам сделай. А это моя. — Буркнула я, проходя мимо него к лестнице. Паренёк еле слышно прыснул. Наверняка представил, как я закроюсь и буду с таким же рвением гоняться за мешочком по полу, подбивая лапками, тьфу, руками.
И как этот кот его нашёл? Ух, неужели перерыл всю сумку!? Я метнулась к двери, преодолев последние шаги одним рывком, но увидела полный порядок — всё как и оставила, уходя.
Решительно захлопнув дверь, я провела по ней ладонью, оставляя висеть на месте прохода «паутину».
***
Огненная волна вспыхнула факелом в ночи, развернулась вокруг как громадный воротник, раскрылась и пошла во все стороны. В пламени с воем сгинули сразу два трупоеда. Остальные разбежались по сторонам, подвывая и сверкая на меня глазищами. Эти уже в лоб лезть не хотели, видя какая участь постигла товарищей. Но и убежать им не давал манок, активированный у меня в кармане — верное средство если нужно найти врага, который прячется.
Я выпрямилась и застыла с оружием наготове, стараясь оглядываться и не упускать ни одного из виду. Неялиты любят подкрадываться и кидаться со спины.
Меня настораживало и то, что они выглядели слишком крепкими, даже откормленными. Голодали эти твари, судя по блеску шкур, только последние несколько дней. И откуда же вы пришли, голубчики!?
Я положила ладонь на бок, усиливая эффект заклинания. Глухо зарычав, один не выдержал и кинулся справа. Я отмахнулась мечом, одновременно отскакивая назад, и крутанулась на месте, чтобы видеть остальных. Первый завалился на поврежденную лапу с собачьим скулежом, и обернувшись, я оборвала этот звук, всадив лезвие глубоко в бок до самого сердца.
Уловив запинку, пока вытаскиваю оружие, с двух сторон напали остальные. Я ушла от них кувырком, и запустила огненным комом, удачно зацепив сразу обоих. Звери с визжанием стали кататься по земле, и мне было уже не трудно подоспеть и добить одного. К последнему я уже подходила, как вдруг…
Я сама не осознала, как это почувствовала. Его силу, взгляд, само присутствие — не важно, что именно выдало его. Я обернулась и увидела смутно различимую фигуру, скрытую в чаще и замершую без движения.
В принципе, в полутьме я бы заметила его не сразу. Но некромант выдал себя сам. Стоило мне бросить взгляд в ту сторону, как он сорвался с места, удирая в лес.
Убегает? Значит, слаб!
Я кинулась следом, оставив за спиной догорающую поляну и скулящего зубаря. В руках нарастало заклинание сетей; особое, из которого ему не вырваться. Возможно, он почуял это. В открытом поле я догнала бы его без труда. Но сейчас мало того, что приходилось внимательно следить, как бы он не оставил за собой ловушку — так ещё и он сам принялся петлять, как заяц. Мне пришлось прыгать за ним через овраги, взбегать на холм и прокладывать путь через заросли.
Я видела, как он отчего-то подпрыгнул, словно встретил на пути змею, и когда долетела до этого места, едва не покатилась кубарем, зацепив «подножку». И покатилась бы, если бы меня в своё время не ловили ею на тренировках, раз тридцать!
Он обернулся на бегу, явно надеясь увидеть, как я с ругательством падаю. И его настигло брошенное заклинание, моментально спутало по рукам, ногам, и швырнуло на землю.
Замедлив ход, я с трудом перевела дыхание и направилась к нему, разминая руку, которую свело судорогой. Силуэт лежал неподвижно, и я даже отсюда слышала его тяжёлое частое дыхание.
Вдруг на его тело вскочила какая-то мелкая тень. Блеснула в мою сторону круглыми зелёными зрачками, и в воздухе ощутимо вспыхнула чужая магия.
Я сорвалась с места, но проклятый некромант не просто смог пошевелиться. Он вскочил буквально с земли, с низкого старта, и едва не пропахав землю носом, припустил так, словно за ним гнались бешеные волки.
От вновь брошенных сетей он смог уйти, спрыгнув в очередной овраг. Когда я подлетела к краю, никакого движения внизу не было.
Потеряла, потеряла из виду!
Я быстро присела, мазнула ладонью, подхватывая след. Он тут же увильнул, словно скользкая змейка. Я попыталась найти снова, тщательно ощупала землю, но — тщетно. Судя по отпечаткам, он прямо здесь или провалился сквозь землю или воспарил на небеса.
Я задрала голову вверх, изучая деревья. Может, по ним? Но в округе росла только небольшая ломкая поросль да редкие ольхи, не толще моей руки.
Спустилась в овраг. Обшарила там всё, каждую пядь, осветив роем запущенных светлячков. Искала любые отпечатки, следы, примятые листья, веточки. Ни-че-го.
Ни реальных следов, ни энергии.
Дальше я просто ругалась как сапожник и рыскала по всему пути, что мы успели пробежать. Обошла деревни, пытаясь найти тропинку, по которой он мог уйти в своё укрытие. Я буквально осмотрела и едва ли не обнюхала всё, что можно.
— Я поверить не могу. Я просто поверить не могу!!
Развернулась и со злостью зашвырнула в землю комком огня. Вокруг разошлось слабое кольцо, но тут же улеглось. Я постояла немного со сжатыми кулаками. Казалось, что ещё немного, и у меня на стиснутых челюстях раскрошатся зубы.
Вернулась на место встречи с падальщиками. Затушила огонь и догнав, добила последнюю особь. После чего искала малейший след мага ещё час. Хотя бы намёк на свежий, сегодняшний след.