Неизвестный взгляд упёрся в спину, когда мы достигли перелеска и пустили коней между деревьев. Я предостерегающе махнула Дориану рукой, призывая молчать, и приготовила в правой ладони «рефлекс». Впрочем, увидев того, кто спокойно ждал нас на дороге, убрала заклинание.
— Кошка? — С недоумением спросил Дориан, словно сомневался в том, что видит.
— Мантихора. — Поправила я и остановив Янтаря, обозначила приветственный кивок. Для меня сидящее существо выглядело как крупная золотистая рысь с длинным пушистым хвостом, обёрнутым вокруг лап. Но возможно, некроманту она решила показаться в другом виде, чтобы сразу не пугать видом острых когтей, светящихся глаз и внушительными размерами.
— Дух леса не вмешивается в дела ваши. — Заговорила она тихим женским голосом, при этом не открывая пасти. — До ваших врагов ему дела нет. Но то, что сотворили здесь, он не смог оставить без внимания. Он разгневался. И послал нас говорить.
— Мы слушаем. — Я кивнула.
— Лесной дух всё видит. Он повелел показать, где прячется маг, что несёт на себе отпечаток силы, сотворившей это.
Дориан не выдержал.
— Это он сделал?
Мантихора сморгнула и перевела взгляд на него.
— Отрицательный ответ. — Спокойно ответила она. Снова дав знак молчать, я сама подала голос.
— Но кто тогда?
— Другое существо провело тёмный ритуал. Оно предало лес. И лес больше не выпустил его.
— И что это значит? — Мрачно поинтересовался некромант. Ответила я.
— Покоится под корнями в виде удобрений. — И обратилась к посланнику лешего: — Мы можем увидеть останки этого существа?
Мантихора внимательно смотрела на меня, словно не слышала слов, а считывала с губ.
— Мы знали, что вы попросите это.
Из деревьев со стороны мага тихо вышла стройная девушка, укрытая только длинными зелёными волосами. Голову венчали закрученные рога, сквозь волосы выбивались овечьи ушки, а тело ниже талии было покрыто мехом, переходя в тонкие когтистые ноги, похожие на лапы крупного хищника. В обычных ладонях, разве что очень когтистых, навка держала отбеленный череп.
Об этих существах Дориан точно не читал в бестиарии и напрягся, почуяв в ней нечисть. Но я сидела спокойно. Навки, родичи дриад, по легендам являлись духами девушек, что погибли в лесу. Именно они сбивают с толку следопытов, запутывая им дорожки, но в отличие от мантихор, этим все их козни, вроде бы, и ограничиваются. Есть подозрения, что они не брезгуют мясом и нападают на людей, но этого ещё никто не доказал.
Навь застыла, настороженно глядя на меня совиными глазами. Потом сморгнула и обогнув шкера по широкой дуге, подошла ко мне, протягивая руки. Я приняла у неё трофей и покрутила в пальцах, внимательно рассматривая.
— Зачем он вообще тебе сдался? — Тихонько пробурчал некромант. — Дух я по костям не вызову, уж извини.
— Я не думала с ним говорить. Но взглянуть попросила не зря: тебя вот в нём ничего не настораживает?
Он покачал головой. Я протянула череп ему, отчего парня едва не передёрнуло.
— Тебе ли бояться костей? — Я с иронией вскинула бровь. Дориан всё-таки взял череп, отозвавшись:
— Никакого страха. Мерзко.
Я промолчала, наблюдая за тем, как он рассматривает череп. Навка стояла между нашими лошадьми, и я видела, как напряженно она застыла, готовясь в любой момент отпрыгнуть.
— А… А где клыки? — Наконец, дошло до некроманта. — Ну, те зубы, что у нас по краям челюсти. У меня в уме помутилось, или здесь все зубы ровнёхонькие, как после напильника? И их больше, чем должно быть. Ничего не понимаю.
Навь осмелилась и протянула к нему руку, молча требуя череп обратно.
— Именно. — Подытожила я. — Вызвать его дух у нас и не получилось бы. Потому что это было головой не человека, а эльфа. Анатомию ты ещё изучишь в Магике и сам станешь в этом разбираться. — И кивнула навке. — Благодарю.
Та грациозно попятилась, и отойдя от нас на пару шагов, скрылась в лесу. Тот её буквально поглотил, скрыв силуэт сразу, как только она шагнула в деревья.
— Вот почему речь шла о предательстве леса? — Тихо спросил Дориан. — Но как такое возможно? Почему?
— На этот вопрос останки не ответят. — Я обернулась к мантихоре. — Вы уверены, что это сделал он?
— Лес не ошибается никогда. — Ответила та.
— Ладно. — Я подобрала поводья, и направила вперёд коня. — Веди нас.
***
На лес опустилась ночь, пока мы шли за мантихорой звериными тропками. Я, честно говоря, мало внимания обращала на то, как зверь движется: от лесных помощников можно ожидать чего угодно. А та, между тем, не шла впереди, а просто раз за разом оказывалась сидящей в разных местах. Как только приблизишься — её уже нет на прежнем месте, а блестящие глаза смотрят с пригорка, или коряги, дальше по тропе.
Дориан же пытался уловить момент её «прыжка», азартно сопя и то и дело вырываясь вперёд Роуна. На что шкер всхрапывал и мягко толкал его мордой в бок, чтобы друг шел между ним и мной. Некромант слабо отмахивался, стараясь не отводить взгляда от кошки, но ему всё время что-то мешало: то комар, то заслонившее мантихору дерево, то Роун придержал за воротник у кочки.
Поглядывая на него, я не могла отделаться от ностальгии. Сама была похожа на маленького щенка, что вынюхивает всё подряд и скачет, переполненный энтузиазмом. Правда, меня за это воробьём прозывали. А затем я превратилась в Рысь, и сама не заметила как.
Когда я успела потерять эту тягу к новому? Ведь раньше нравились загадки, по душе было уходить в запутанные расследования с головой. Или я уже успела утомиться от этого. За четыре-то года охоты?
Дориан с довольным «Ага!» успел засечь момент, когда силуэт кошки начал таять в воздухе и одновременно сгущаться поодаль, в трёх десятках шагов.
Я же подметила про себя, что ветер совсем утих.
— Накинь капюшон. — Посоветовала ему.
— А? — Обернулся маг. И вскинув голову, получил по носу первой дождевой каплей. — Вот леший!
— Ты бы лучше лихо сейчас поминал. — Пробормотала я, покачав головой. И принялась скручивать волосы в жгут, чтобы упрятать под капюшон плаща. И ему и мне эти нужные вещи выдали в Подлесной, вроде как в благодарность. Водостойкой их ткань не являлась, но все равно плотная, с хорошей подкладкой и гладкая снаружи, так что сразу насквозь не промокнем.
В сумерках один за другим стали разгораться светлячки, в основном золотистые и плывущие вслед за нами. То ли этим жучкам даже дождь не помеха, то ли спасибо лесному хозяину.
— Нельзя ли что-нибудь сделать с этим ливнем? — Маг не выдержал уже минут через десять после того, как у него захлюпало в сапогах.
— А сам как думаешь?
— У меня не выходит. Может, ты?
— Погода не повод для уныния. — Флегматично отозвалась я. — Дождик тоже хорош. Питает землю, освежает воздух, и весь лес напьётся. А прогонять его — напрасная трата сил.
Он собрался возразить, и я прямо боковым зрением видела, как этот упрямец подбирает слова, чтобы разбить моё высказывание на корню. Мы вышли на открытое место, и я остановила его жестом.
— Ты просто прислушайся. — Я вытянула руку, подставляя бушующему дождю. Белёсые струи размыли окружающий пейзаж, словно потекла картина, написанная красками. Капли клевали в ладонь, как кормящиеся птицы, ласково стекая вниз по коже. Я откинула капюшон и медленно запрокинула лицо.
Это было… упоительно. Словно само небо падало на меня, осыпалось, крошилось и дробилось на отдельные струи. Просто задуматься, какая огромная масса воды рушится сверху, и какая это…
— Сила. — Сказала я вслух, прикрывая глаза. — Это самая настоящая сила, мощь дикой стихии. Чистая, ничем не ограниченная. А ты хочешь остановить?
Он опять насупился и тоже протянул ладонь, с сомнением глядя на неё. Словно ждал, что наполнившая её вода засветится. Конечно, ничего такого не произошло. Но ему удалось понять, о чем я говорила.