— Это… Похоже на круг силы?
— То же самое, и нет. В круге тугой поток, а здесь всё рассеяно в воздухе. Но суть одна.
Я стала отирать лицо от воды. Натянула капюшон обратно. Минутка созерцания и расслабления закончена, продолжаем путь.
— Когда станешь архимагом, а ты рано или поздно им станешь, тебе этого будет достаточно. — Сказала ему. — Архимагу не нужен круг камней. Любой пятачок земли будет для него местом силы.
Он крепко задумался, даже отстал немного, словно не умел размышлять на ходу. Однако быстро меня догнал.
— Но ведь чтобы достигнуть высшего ранга, нужно постоянно тратить силы! Кот учил. Так почему бы не попробовать отвести этот дождь, хотя бы немного? Тут уже по склону течёт, болото какое-то!
Он с чавканьем вырвал сапог из грязи.
— Всё верно. Но у нас не та ситуация. Нужно быть во всеоружии. Ты, кстати, не на дождь отвлекайся, и не на нашего проводника, а будь начеку. Мало ли что случится. Или кто.
Дориан замолк. Но шорох дождя, все никак не унимающегося, я слушала недолго. Заговорила мантихора, возникшая прямо перед нами.
— Вас провели мимо болот. Дальше вам идти самим. По тропе осталось немного.
Зверь встал на лапы и развернувшись, растворился в темноте в последний раз. Вместе с ним почти моментально исчез дождь, сменившись редкой капелью с качающихся листьев. Вот и гадай теперь, что это было, и связано ли ненастье с тем, что чужакам просто не давали увидеть лишнего.
Интересно, мимо каких заброшенных капищ и мест силы нас провели?
Мы стояли, всматриваясь в чащу.
— Приготовиться к бою? — Тихо спросил он. После дождя тишина показалась оглушительной и действовала на нервы.
— Нет. Передохнём. — Распорядилась я, скидывая с плеча сумку. Судя по лицу, это последнее, что он ожидал услышать.
— Ты спать сейчас собралась!?
— Речь не о сне. Мы в дороге почти сутки. Нужно отдышаться и приготовить оружие. Высушить одежду и обувь. Заодно научу, как это делается. Или ты собрался драться, качаясь на ногах от усталости?
— Ну ладно. — Нехотя выдохнул он. И хвала богам, а то мне уже надоедала его своенравность.
Костерок разводить не стали, чтобы не привлекать внимания, и наспех перекусили тем, что дали в деревне. Я пояснила, как нужно говорить, и что делать, чтобы высушить мокрую одежду сразу на себе. Он хоть и утверждал, что знаком с бытовой магией, смог сделать это лишь с третьего раза. Явно опасался вложить слишком много сил и спалить одежду. Так что небольшая сырость осталась, и закончила сушку уже я. После чего взялась за снаряжение.
Маг молчал, сидя в сторонке и глядя в сторону, где скрылась мантихора. Шкер тенью бродил рядом с нами, отмеряя шаги из стороны в сторону, чем выдавал его нервозность. Эти существа отлично чуяли эмоции хозяев.
— Куда делся кот? — Спросила я.
— А? — Его словно толкнули, вырвав из дремоты.
Я повторила вопрос. Дориан пожал плечами, отводя взгляд.
— Я оставил его там.
— И он послушался?
— Он сам так решил. Может, привязан к тому месту. Но я попросил его заодно присмотреть за моими родными. И Шоланой.
Я покосилась на него, методично шоркая точилом по мечу.
— Ты совсем не спал эту ночь? По лицу сразу видно. И где пропадал? Никак, прощался.
Он вздохнул так, что я сразу поняла: угадала.
***
…Тень еле слышно скользнула вдоль частокола. Замерла и на цыпочках поднялась, оглянулась, в поисках кого-то.
Вторая тень, сопровождаемая третьей, мелкой и хвостатой, возникла рядом неожиданно, словно её породила сама окружающая темнота. Медлить и разводить лишние разговоры этот человек не стал.
— Наутро я покидаю деревню.
Первая тень еле слышно охнула, прижимая ладони ко рту.
— Куда? — Тихонько выдохнула она.
— Отправлюсь в Магик.
Она промолчала. Дориан наклонил голову.
— Шолана… Давно ты знала, кто я?
Девушка сложила руки на груди и поёжилась от предутреннего холода.
— Я не знала. Подозревала только. Но это ведь хорошо, так? Ну, боятся магов, но они и не вредят уже давно, а наоборот, защищают? Вон, как эта охотница.
Он вздохнул.
— Я так и думал… Ты не всё знаешь. Я некромант.
— Ох… Сожалею. — Пробормотала девушка. Он только глаза опустил.
«Эх, Шолана… Что ж за напасть со всеми вами. Это по-прежнему я. Что ж ты смотришь так, будто у меня кто-то умер, или я сам оказался смертельно больным?»
— Ладно. — Оборвал он. — Я не за этим пришёл. С моим уходом лекаря здесь тоже не станет. Потому держи.
И он протянул ей толстую книгу, с истрепанными страницами и заменённой обложкой. На корешке сохранился символ: первая буква имени старой хозяйки.
— Шамалы книга? — Удивилась девушка. — Но… Почему мне?
— Ты единственная кроме меня, кто интересовался этим. Мы ведь детьми травы собирали, помогали ведунье, помнишь? Тебе легко будет освоиться.
— Я даже не знаю, Дориан… — Потупилась она. — Я ведь крови боюсь!
Он не убирал рук, и ей пришлось взяться за трактат с другой стороны.
— Хочешь, отдай или продай. Твоё дело. Но это может быть твоим спасением.
— Как это? — Сдвинула брови Шолана. И тут же разгладила лоб. — Поняла…
— Ведунью, единственную на всю округу, не выдадут замуж поневоле. — Кивнул он. — Потому решай, как с этой книгой обойтись. Я указывать тебе не хочу.
Она прижала к себе книжку, как домашнее животное.
— Но… Ты ещё вернешься? — Несмело поинтересовалась она.
Дориан пристально смотрел на неё.
— А будет ли к кому?
Она покрепче обняла книжку.
— Может, и будет.
Он не сказал ничего. Только прощально вскинул ладонь и развернувшись, растаял в полутьме. Она молча провожала его взглядом, а потом вздохнув, пошла к себе.
***
— Думаешь, дал себе надежду?
— При чем тут я? — Возмутился он. — Ей так и правда будет лучше.
— Только ей? Ну да… Нет, не думай, что это плохо. — Поспешила я добавить, видя, что он даже воздуха набрал для возражений. — Но сам у себя спроси, почему так сделал? И есть ли надежда.
Он мрачно посмотрел под ноги и наверняка думал о том же, что и я: обучение длится не менее шести лет. Даже если не принимать во внимание период отработки, когда выпускник отдаёт долги за обучение — вряд ли у девушки получится так долго отбиваться от родни. Даже ведунье. В глуши уже через пять лет она будет перестарком и бременем для семьи. Так уж всё устроено. Да и захочет ли ждать так долго она сама?
— Знаешь… — Вздохнула я, убирая лишнее в сумку. — Сейчас решать не надо. Если назначено быть вместе, то судьба сама сведет вас.
— А ты веришь в судьбу? — Он грустно усмехнулся.
— А ты?
Он посмотрел в сторону.
— Очень бы хотелось верить.
Я приладила кинжал на место. Остальное оружие уже было приведено в порядок. Сказать ему мне было нечего. Кроме:
— Вставай. Думаю, хватит рассиживаться.
Большего и не надо было. Он мигом посуровел и оказался на ногах, а в глазах блеснул слабый свет. Шкер зарычал в унисон его мыслям.
Мы не стали забираться в сёдла, ибо тропа совсем перестала походить на нормальную дорогу. Она увела нас ещё на несколько вёрст вглубь леса. Если бы не редкие светлячки, кружащие рядом, да моё и шкера ночное зрение, кто-нибудь обязательно подвернул бы ногу.
Хижина лесничего, судя по виду то ли построенная лет сто назад, то ли просто брошенная, обозначилась впереди как-то внезапно. Сначала я приняла её за очередной сгусток зарослей, потом — за упавшее дерево, которое зацепилось кроной за соседа. Потом поняла — лёгкий отвод глаз.
Все тело напряглось, а чувства отступили на задний план. Я оставила Янтаря стоять в деревьях, на ходу набросив его поводья на сук, а в пальцах уже возник «рефлекс». Впрочем, в «волчий час» сон становится крепким, и нас вряд ли кто-то ждал настороже.