— Спасибо, что разрешили. — С сарказмом отозвалась я и поднялась со стула. — Так и поступим. Поднимайте подручных. К вечеру я должна знать о прибывших за последнюю неделю магах все. Пусть спрашивают на постоялых дворах, на рынке, да хоть по притонам. Страже сама сообщу подробности. Они своё дело знают. Так что действуйте. До вечера.
***
В городском управлении меня выслушали с куда большим вниманием. Сообщение о том, что в городе обосновался уже известный маг-убийца, взбаламутило целый отдел. Я дала подробное описание, на что мне обещали составить портрет и разместить на столбе. Конечно, для Ариса собственная физиономия на листке будет сигналом к бегству, но и то результат. Сорвётся с места, покинет город, а там отследить его легче.
Предстояло обойти все ворота, что имелись в городе. Шанс мал, но может, удастся выяснить, где он прошёл. Понять, когда именно. Найти людей, что дежурили в то время, допросить. Может кто и вспомнит одинокого пешего путника.
Но ноги сами свернули на узкую улочку, где дома в несколько этажей вырастали по бокам, будто нависая над головой. Эта часть города фактически стояла на воде; помимо узкой мостовой на насыпи, у стен плескался глубокий канал. Кое-где его пересекали высокие мостики, настолько узкие, что двоим не разминуться. Я шла и шла, все ускоряя шаг, пока в этом сплошном ряду не увидела громадную дыру, через которую падал свет.
Теперь ноги наоборот, будто наливались свинцом. Переставлять их стало тяжело. Я обводила взглядом медленно приближающиеся остатки стен, что торчали из воды обломанными зубами.
Место не пустовало. Среди обломков сновали рабочие, давно убрав лишние камни и готовящие всё к возведению нового здания. Сваи не пострадали и строительные леса росли вверх продолжением обломков, будто скелет будущего дома.
Я одним прыжком перемахнула через канал и не обращая на людей внимания, переступая со столба на столб, приблизилась к основанию. Здесь нашлись старые камни. Я видела, что часть из них покрыта чёрным налетом, будто плотным слоем сажи.
Наверняка никто не понял, что это. Погрешили на подводную плесень, окисление, или что-то в этом роде. Но камни и вправду были обожжены. Я будто воочию увидела, как из рушащихся стен наружу рвётся облако плотного, раскалённого пара, в который обратилась вся вода под домом.
Тихо коснулась пальцами одного обломка.
«Как я умру?» — В сознании всплыл решительный голос.
«В темноте. В одиночестве».
Ты захлебнулась в воде под рухнувшими плитами, как и было предречено. Почему я не почувствовала? Как не услышала? Как могла не согнуться пополам от боли, когда погибла кровная сестра?
В памяти — ничего.
— Где же ты? — Прошептала я, проводя кончиками пальцев по ещё влажному камню. Замерла. — И кто ты?
«Кем я вернусь?» — Спросила тогда она.
«Изменённой».
Но ведь духи любят водить за нос? Так и норовят запутать игрой слов, скрывая истинную суть. Рей тогда не была полноценным охотником. Может, это изменение и имелось в виду. Я смешала с ней кровь и возродилась без помех. Не может быть, чтобы…
Нет. Я встала, отряхнула руки и сжала кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах. Нельзя строить догадки. Нужно убедиться лично.
Не выдержав, развернулась и с силой пнула крайний обломок, сбросив его в тёмную воду. Гымров некромант! Откуда ты взялся, шхар бы тебя забрал! Наплевать бы на тебя три раза, да теперь уже не могу! Пообещала закончить это дело, будь оно сто раз проклято.
— Э! Чего шляешься тут!? — Со спины грозно окрикнул начальник стройки. Не ответив, я перемахнула обратно на левую сторону улицы.
***
Дориан выскочил из-за угла так внезапно, что мы едва не столкнулись. Судя по рассеянному взгляду, узнал он меня не сразу.
— О! Нашёл…
В другое время я бы удивилась, но сейчас только отметила про себя способности: отыскать кого-то в оживлённом городе, да на одной интуиции, сможет не всякий.
— Долго стоял на перекрёстках?
— Да не очень. Просто шёл, не задумываясь. Ты что, уже без меня искать собралась?
— Были свои дела. Пошли, юный энтузиаст. — Я хлопнула его по плечу. — Поработаешь ищейкой.
Несмотря на его сомнения, я уверенно пошла к ближайшим воротам. Стража на входе успокоилась при предъявлении знака, и мужчины только с любопытством наблюдали, как паренёк бродит по проходу, будто ищет в пыли потерянную вещь. Его лицо становилось всё более и более хмурым. Наконец, он обернулся и пожал плечами.
— Я ничего не могу понять. Не слышу следа. Даже намёка.
— Тоже ответ. — Я отошла от ворот, к которым до того прислонилась спиной. Посмотрела на стражей. — Какой вход отсюда ближе?
— С горного тракта проход есть. Направо — Указал старший. — Чем-то ещё помочь, подсказать чего?
— Скорее всего, нет. — Я улыбнулась. — Ответьте разве что: при дежурстве на воротах смены закреплены, или вы меняетесь?
Стражник почесал затылок.
— По расписанию стережём, то тут, то там. Как выпадет, иногда по три-четыре смены на одном месте, иногда каждый раз на других воротах.
— Понятно, спасибо… — Пробормотала я и направилась направо от входа. Выходит, мало узнать, через какой вход в город прибыл Арис. Нужно ещё отыскать смену, что дежурила тогда. А раз точное время установить трудно, особенно на затёртых следах — сомневаюсь, что мы найдем тех, кто лично видел некроманта.
Что ж… всё равно проверить. Вдруг повезёт. Да к тому же подхватив след, Дориану будет легче, чем просто вертеться на перекрёстках и ждать, когда чутьё укажет направление.
Однако там нас ждало разочарование. И на следующем входе, через который шли товары с гор, маг не услышал ничего. По закону подлости он встрепенулся только на последнем месте из списка, когда мы оба сомневались в успехе.
Я уже думала о том, чтобы повторить попытку в центре, где некромант мог пополнять запасы. Но тут Дориан отошёл в сторону, к самой обочине. Медленно присел на корточки, положил на землю ладонь. И буквально ощерился в довольной улыбке.
— Здесь! Зуб даю, он прошёл прямо здесь не позднее трёх дней назад.
Будь я собакой, тут же приняла бы охотничью стойку. Три дня!? Я отстаю всего лишь на три дня?
Поспешила подойти к нему, тоже присела и привычным жестом попыталась поймать отголосок уже знакомой силы. С первого раза не вышло, со второго тоже. Но в третий раз, если прислушаться… Скорее всего, он прав.
— Сможешь пройти по нему?
Он встал, сделал несколько шагов и замер аккурат в проёме приветственной арки. Его глаза метались туда-сюда, отслеживая невидимые цепочки следов; через восточные ворота ежедневно проходили сотни людей. Снова шагнул назад, даже прикрыл глаза чтобы сосредоточиться и настроится. Пошёл вперёд, добрался до первой улицы и замер на распутье. Неуверенно качнул головой.
— Не могу. Слишком много дорог.
— Ладно. — Я оглянулась на ворота. — Подожди тут. Попробуй снова, чем чёрт не шутит. Я поговорю со стражами.
Мужчины подтвердили, что их смены меняются, но третьего дня здесь стояли они же. Однако на вопрос, не помнят ли путника с приметами Ариса, двое подавили смех, а старший глаза закатил. Надежда осталась на четвёртого, который хмурил брови и явно пытался поймать обрывок мысли.
— Кажется, припоминаю… — Признался он. — Тогда ещё раннее утро было, едва открыли створки. Он тут же появился, будто снаружи караулил. Не знаю, тот или нет, но всё как вы сказали. Пеший, лицом молодой, худой и какой-то заморенный, с горлом застуженным.
Меня последнее не могло не порадовать.
— А и точно, было такое! — Обрадовался другой мужчина, щёлкнув пальцами. — Я тогда ещё от караулки подходил, да споткнулся обо что-то спросонья-то. Встаю, а тут и он проходит. Ить я тоже ж подивился, откель в такую рань? А гляди, забыл уже, только сейчас в голову стукнуло!