В другое время под таким надзором мне бы и кусок в горло не полез, но я настолько устала, что с удовольствием нагребла добавки.
Женщины пока обсудили текущие дела, вздыхая по ушедшему стороной дождю и волнуясь, как дела у кормильцев на ярмарке. Я не вмешивалась, позволив осматривать себя с ног до головы сколько угодно.
А чай у них на удивление хорош! Собирал знающий человек, с чуткой рукой. Так сразу и не разберешь, что добавлено. Малиновые веточки, душица, чабрец…
— Госпожа Хельдин? — Мои мысли прервал голос хозяйки дома.
Я чуть не усмехнулась, оценив как они все с выжиданием повернулись. Что ж, представлю, что это допрос. В мягкой форме, разумеется.
Я откинулась спиной назад, не спеша пригубила из чашки и склонив голову, решила:
— Приступим. Какая вам требуется помощь?
Они переглянулись между собой, словно телепатически совещались, что сказать и с чего начать. Ларан кивнула, «собрав» сведения.
— У нас в эту осень неспокойно. Я понимаю. — Она подняла ладонь. — Понимаю, что так везде говорят. А нам взаправду, уже два месяца жить невмочь. Лютует нежить.
Женщина вздохнула.
— У нас всегда с оберегами ладно, забор недавно обновили. Вот и целы ещё. А у соседей четыре дома опустело. Сначала семья пропала, когда за грибами пошли, а затем твари сами явились. У кого крышу проломили, где подкопались через подвал. А к другим прямо при солнце — на закате — во двор пришёл упырь и ребенка унёс, тому и двух лет не было…
— Ох, горе… — Запричитали остальные. Ларан согласно потупила взгляд.
— Как они горевали, даже оставаться не хотели. — Продолжила она. — Собрали вещи и ушли на другой же день. Только… — Голос дрогнул. — Только вол, что они в телегу запрягли, потом один вернулся. Да весь в укусах. Так и нашли его, мёртвым за воротами.
Взгляды женщин потемнели. Кое-кто осенил себя крёстным знаком по иллорскому обычаю, пара опасливых взглядов метнулась на окно.
— Мы сейчас на ночь запираемся. — Вздохнула Ларан. Не ходим по одному. Детей в лес даже днём отпускать боимся, а сейчас ведь самая ягодная пора! Так и нечем будет на зимнюю ярмарку торговать, и себе не хватит… Сначала думали: бывает, пройдёт. А лучше и не становится. Хотели звать охотников, но видать, высшие силы помогли.
Сомневаюсь, что высшие силы имели отношение к моему визиту.
Мда-а. Задача обозначилась так себе. Одно дело, когда просят избавиться от конкретного существа. Если же сбежались сразу все окрестные твари, то нужно искать первопричину и разбираться с ней.
— Что-то случалось в окрестных краях в последнее время? Внезапные смерти, половодья, пожары? Может, мор?
«Типун тебе на язык!» — Так и засветилось на лицах селянок. Хозяйка уверенно покачала головой.
— Не было такого.
И кажется, тихонько постучала по дереву под столом. Я пожала плечами.
— Тогда будем искать… Это займет некоторое время.
— Но вы сможете здесь задержаться? Вы ж не торопитесь? — Жалобно спросила старостина дочка, Нола.
— Я здесь по делу. Могу позволить себе задержаться.
Я снова прихлебнула чая и пока отставила чашку в сторону. Сложила руки на столе и подалась вперёд, внимательно обводя их взглядом.
— А теперь к моему делу. Кто-нибудь из жителей отлучался в последнее время? Регулярно, не меньше двух раз в месяц.
Они честно призадумались.
— А Гарен, его ведь тогда дня четыре никто не видел? — Прикинула одна из кумушек. Другая отмахнулась.
— Да в запой ушёл и у брата в Зуле прятался! А жене рассказывал, что леший стёжку попутал. — Она скривилась и пояснила уже для меня. — Соседняя деревня Зулой зовется.
— Ну а так и вспомнить-то некого. — Неуверенно отозвалась Нола. Ларан перевела на меня взгляд.
— Вроде бы нет… Все на виду. Сейчас только нет половины, на ярмарке. А так — нет, никто не пропадал.
— Как тогда насчёт ваших соседей? Или у них отдельно спрашивать?
— Там тех соседей осталось, три улицы в два дома. — Сморщилась девушка, что вспомнила Гарена. — Вы если хотите, спросите. Там одни старики.
Ладно. Возможно, постоянное укрытие Ариса было не здесь.
— Если наоборот, кто-то недавно вернулся? Кого здесь не видели давно?
— Точно нет. — Уверенно ответила хозяйка.
Я задумчиво перебирала пальцами по столешнице, пока настроение портилось с каждым ответом. Да чего я вообще добьюсь этими вопросами, может вообще зря теряю время… Некромант мог скрыть своё появление. Может, ему кто-то помогает и прикрывает его. Тот, кто помог вытащить нож из спины. И может, этот человек сидит сейчас за столом?.
Может, всё может… Но не стоит нервничать. Буду разбираться с тем, что есть, опрос лишним не будет.
— Кто-нибудь из ваших родных, мужей, отлучался по ночам?
— А тебе какое до этого дело? — Возмущенно выпрямилась молодая брюнетка в ярко-красном платке.
— Шенера, не начинай. — Ларан поджала губы. — Просто ответь.
— А чего это муж мой её должен заботить? — Не унималась та. — С чего я на такие вопросы ведьме отвечать стану? Все равно от магов этих толку не видать!
Я подождала, пока шушуканье уляжется, и со вздохом подняла руку, закатывая рукав.
— Ведьме можете не говорить. Отвечайте ордену.
Они затихли, как припугнутые кошки. Шенера упрямо пожевала пухлыми губами.
— Я так разумею, вам надо знать, если кто-то из наших волкулак? — Уточнила она въедливо. Ну, пусть так. Я кивнула.
— Меня интересуют постоянные уходы. На полную и убывающую луну. Если же кто-то шастает как придётся, не моя забота. Так как?
— Всякое у людей бывает, но такое бы заметили. — Заверила Ларан. — Деревня небольшая, такого не утаишь. Ну, гуляют молодые парни, а к полуночи все дома. — Она оглянулась, собирая взгляды подруг, и твёрдо подвела итог: — Среди наших нет таких.
Что ж, было бы наивным ожидать, что мне сразу укажут на подозрительного отшельника.
Я оглянулась на Шенеру. Та недовольно поправляла платье.
— Вы сказали, от магов нет толку. Неужели приходилось часто встречаться?
Она подняла глаза и тут же их закатила.
— Да были тут, целых двое! Никто ничего сделать не смог.
Я устало перевела вопросительный взгляд на Ларан.
— Первый у нас побывал, когда только начался вой в лесу. — Кивнула та. — Мы ещё не тревожились, бывает под конец лета. Просто в лес не ходили по одному. Потом старик пропал, что жил на окраине, но вещи его на берегу остались, думали потонул… И тут объявился маг.
Он вот как вы, попросился на постой. Разве что пришёл пешим. Мы попросили его проверить, что да как. Ушёл в ночь, долго его не было. Явился под утро. — Она указала на место у окна.
— Я тогда спустилась воды попить, а он сидит, да уже сам себе чай наливает. Как внутрь попал, непонятно. Бледный был, что стенка белёная. Сказал, что нечисть больше не явится.
Она пожала плечами, улыбнувшись снисходительно.
— Ушёл быстро, сразу как оплату получил. Странный такой: спешное дело, а лошадь отказался брать как оплату. После него стало спокойно.
— А потом ещё хуже. — Отрубила Шенера. — Едва в окна не скреблись, проклятущие упыри! Кур таскали, на собак с кошками кидались, забор царапали да по ночам выли. Вся деревня в эти ночи не спала. В Зуле так вообще, в одном доме все собирались, дежурили.
— Ладно. Расскажите про второго мага.
— Второй же вот, третьей неделей заезжал? — Уточнила женщина, сидящая с самого краю. Групповой кивок, Ларан продолжила:
— Тогда пропал наш гончар. С детишками любил нашими возиться, почти нянька… Дети и рассказали потом, что он видел огоньки в лесу. Мол, и днем и ночью его манят. Хвала богам, хоть дети с ним не увязались.
Вот мы и решили нанять этого, второго мага. Ведь как случай помог: он без карты заплутал, и к нам вышел случайно И на коне приехал, при оружии и постарше первого, да говорил всяко лучше, складно так.
Ему рассказали про первого мага, и Сона припомнила вдобавок, что лицо его странным было. Глядишь — человек, а как взгляд задержишь, так в глазах рябит, и опустить их хочется. Ну а второй возьми нам, да и скажи, что морок на том колдуне был. И плохой, слабый морок. Посмеялся над ним ещё. Я с мужем и понадеялась, что уж такой-то мастер всё ладно сделает.