В круге камней вообще растут самые лучшие компоненты для зелий.
Призрачный силуэт остановился в двух шагах передо мной, застыв то ли от восхищения, то ли просто переводя дух от подъема. И медленно истаял: льющаяся здесь сила попросту смела заклинание, как ветер горстку песка.
Тени от каменных идолов протянулись до самых деревьев. Застывшие древние боги, вырезанные в камне, будто собрались на совет и задумавшись, так и остались стоять правильным кругом. А ветер и время понемногу стирали очертания лиц и их тел, пока не остались лишь остовы.
Это было такое же сильное место, как древний храм, в стенах которого некогда застыли останки жрецов. Но здесь не совершали жутких ритуалов, не разбивали камней.
И сила, исходящая из самой земли, осталась чистой. Её можно было пить, как прохладную воду из источника, нырнуть и пропитаться до последней частички. Да провалиться мне на месте, если это не самое подходящее место для раненного мага!
Я нерешительно обошла камни по кругу. Остановилась.
Когда Арис шагнул через портал… Что там было? Он упал траву, это точно. Но я не могла понять, что за тёмную громаду видела рядом с ним. Сейчас, глядя на вырезанный в каменной поверхности знак, я была почти уверена, что тогда увидела его край.
Сейчас я находилась в самом центре каменного хоровода. Со всех сторон смотрело шесть глаз, вырезанных кем-то в давние времена. Но это не пугало. Даже наоборот, я словно оказалась под защитой.
Присела и коснулась земли ладонью. Здесь успел пройти дождь, палило солнце, и от крови не осталось следов. Но я её услышала. Кивнула, сказав вслух в пустоту:
— Здесь ты появился.
Камни молчали.
В принципе, больше ничего здешняя земля сказать мне не могла. Да, был тёмный след, да, капала кровь, просачивалась между сплетённых корней. На этом и всё.
Я встала и, прикинув, посмотрела на солнце. Ещё высоко.
Что-то внутри так и подмывало, словно выпущенную на волю кошку, как следует размять мышцы. Я обнажила меч, и рассекая воздух, сделала несколько размеренных движений, чтобы разогреться. Плавно развернулась, очертив стопой полукруг, и задержав лезвие над плечом. Следующие выпады дались так же легко, как простые шаги. Чтобы сделать их, мне даже не пришлось задуматься.
Я стала ускоряться. Камни кружились вокруг, словно невидимые свидетели сражения с тенью. Наверное, это могло быть похоже на танец, если бы стальной проблеск не резал воздух со всех сторон. Выпад, удар! Назад. Разворот, удар! Назад. Уход в сторону! Уход! Выпад, удар!
Упав на колено, я поразила вымышленного противника в живот и кувырком ушла из зоны поражения. Вскочила на ноги и тут же ускорилась, в движении и размахе усиливая удары. Выпад! Назад. Ещё назад. Резко в сторону. Ложный выпад! Назад. Удар!
С каждым движением вспоминать следующий шаг становилось легче и легче. Я скользила уже не думая, и тело знало, что делать. Каждый шаг приближал к прежней охотнице, звавшейся Рысью.
В итоге с блаженным выдохом я растянулась на траве под солнцем, от удовольствия зажмурилась и расслабилась, пропуская через себя невидимые потоки. Сила сама меня наполнит и поможет восстановиться. Есть ещё полчаса. Ничего страшного, если проведу их здесь…
С этими мыслями и придремала.
Глава 2
До наступления сумерек были исследованы окрестности. Заодно выяснилось, где проходят дороги, и что речка неподалеку разливается, образуя подобие озера. Ещё я отыскала рощи с терновником, в которые лучше не соваться, ягодные и грибные поляны, и кладбище — общее на две деревни. А когда стала сгущаться темнота, то я лично убедилась в том, что дело неладно.
Над всем лесом, словно дым от пожара, к темноте сгустилась пелена чуждой силы, настолько тёмной, что можно списать на Хаос. Пойти бы ещё постучать по дереву для верности: тьфу-тьфу, лишь бы не он!
Но похоже, нечто иное. Я затруднялась определить, что это за сила, и откуда пришла, но она казалась всего лишь эхом. «Звук» зародился в ином месте. Когда это было, два месяца назад? Этого я наверняка сказать не могла.
И что ещё интересно. Я не сразу заметила, что когда отдаляюсь на расстояние, словно пересекаю границу вокруг деревень, то меняется что-то в воздухе. Ближе к жилью я оказывалась словно под пологом, который приглушал звуки, а тёмная тяжесть почти не ощущалась. Шаг в сторону — и вот она окружает со всех сторон, так что даже тени кажутся гуще.
И глаза мелькают среди деревьев.
Я смотрела как вдалеке, за оврагом светятся пары зрачков. Один, три, четыре… нет, уже шесть. От земли… наверное, три локтя.
С правой стороны раздался треск сломанной ветки, и сквозь дикий тёрн продрался упырь. Да не простой, а старый, с высохшей кожей и слабо светящимися глазами. Я переступила с ноги на ногу, и он проводил движение взглядом. Открыл пасть, издав что-то похожее на унылый стон, и пошёл прямиком в мою сторону.
Я подождала, пока он споткнется о пень и отступив за границу, махнула ладонью, словно протирала зеркало. Упырь поднялся на ноги и замер в явном недоумении. Пригнулся к земле и повёл носом, раздувая остатки ноздрей.
Хотя я стояла в десятке шагов, да и слабый ветерок дул в его сторону, острый нюх не помогал. Нежить с присвистом втягивала воздух, покачивая головой, и не двигалась с места.
Тут я щёлкнула пальцами, снимая отвод глаз.
Он даже спины до конца не выпрямил, так и побежал на меня с торжествующим воплем. Я увернулась в последний момент и как следует размахнувшись, отвесила ему пинка. И пока снова не успел встать, подскочила и с размаху проткнула грудь со спины заточенным колом.
Выпрямилась и наблюдая, как затихает дрожь в худых ногах, задумалась. Так вот, как эта граница работает. Вспомнилась сухая закорючка Дориана, якобы защита от нечисти. Там эффект был бы тот же самый.
Факт интересный. Неужели, работа одного из пришлых магов? Ну что сказать — схалтурил! Даже адепты знают, что куда надежней ставить накопители куда ближе к забору, и обязательно по правильной окружности. Это и зону действия уменьшит, и заряд сэкономит.
Додумаю об этом позже, в безопасности.
Я тряхнула мечом, чтобы с него скатились капли вязкой крови, и снова вышла за пределы незримой линии. Впереди завыли на несколько голосов, чтобы тут же перейти к тявкающему лаю. Я лишь поморщилась. И откуда набежали?
Всегда удивлялась, почему падальщики зубари не трогают упырей, по сути ходячую мертвечину? Но факт есть факт: игнорируют. Но при этом, если сбиваются в стаю и наглеют, легко нападают на живых людей.
А тут их хватает, чтобы чувствовать силу.
В иной другой ситуации на дерево бы влезть. Но сейчас, после того, как больше часа провела внутри каменного круга, я рвалась испытать себя и в предвкушении потирала руки. Давно не чувствовала такую силу, что можно выступить и против вдвое большего числа.
Положила меч на землю, чтоб не пачкать ножны. Встряхнула ладонями, словно сбрасывая капли воды. Повернулась на месте, собирая ветер, согнулась и ударила в землю, как учил ястреб. Ближайших зубарей смело обратно, на сородичей.
Под хоровое возмущение и грызню, я присела и соединила ладони в молитвенном жесте. Монотонно пропела первое слово заклинания и развела руки, последними разомкнув горящие кончики пальцев. Ещё тише прошипела три слова. И последнее выдохнула почти беззвучно.
С силой хлопнула в ладони, и вокруг вспыхнуло сплошное пламя. Оно взревело и кольцом разошлось в стороны, оставляя невредимыми растения, но превращая в пепел всё остальное на пути. Первый не успел и рявкнуть, как исчез в огне, другие с визжанием разделили его участь. Только двое успели кинуться бежать, поджимая опалённые хвосты.
Пламя улеглось за неполную версту, как волна прибоя. Я отряхнула руки, и выпрямилась посреди чёрного круга, где зародился огонь. Он исчерпал меня досуха — зато какой результат! Даже меч в руки брать не пришлось: все кто выжил, уже разбежались.
И снова вопрос — откуда столько?
Зубари размножаются делением, когда хватает еды. Но поблизости достать её негде, о разорении кладбища никто не говорил. А такие стаи можно встретить лишь у места битвы. Или хотя бы гибели каравана.