- Что ж, Хантер... Надеюсь, что ты это знаешь. Вперед!
Несмотря на века технического прогресса, облик десантного челнока "Шайенн" не изменился со времени разработки. В самом деле, зачем менять то, что и без того функционально и достаточно устрашающе выглядит? Выступающая вперед остекленная двухместная кабина, фюзеляж с вместительным грузовым отсеком, складные аэродинамические плоскости, почти самолетный хвост - все, что нужно, чтобы доставить бронетранспортер и два взвода солдат на поверхность планеты. Кроме того, челнок вполне мог поддержать десант огнем шестиствольной автоматической пушки и залпом ракет.
"Шайенн", похожий на диковинного жука, мчался в сотне метров над серой лентой гладкого, как зеркало, шоссе. Внизу мелькали разноцветные автомобили, но Кларенса они не интересовали - вряд ли можно что-то выяснить у перепуганного аборигена. Хантер искал дорожный указатель. Наконец, перед одним из ответвлений, он увидел зеленоватый прямоугольник и рванул ручки управления, сбрасывая скорость. "Миррет - 42 км".
- Ха! - закричал Кларенс! - Ты видела? По-нашему написано! Синхронизированный мир! Ну, дела...
- По-моему нас обнаружили, - послышался в шлемофоне обеспокоенный голос Шейлы.
- Ради полезной информации можно пойти на риск! Ничего, минут через двадцать мы будем на месте.
Вдали показались серые громады небоскребов. Они стояли группой, словно большая отара овец, вокруг них раскинулась настоящая мешанина зданий поменьше. Кларенс едва подавил желание лететь через центр города. Посвистывая вихревыми двигателями, челнок прошел на малой высоте над утопающими в зелени особняками пригорода, и направился вдоль двухполосного шоссе. Еще через несколько минут пилот выпустил посадочные опоры и плюхнул машину в поросший чахлыми кустами овраг.
- Мог бы дать и мне порулить, - обиженно сказала Шейла, вынимая из пирамиды импульсную винтовку. Девушка подсоединила магазин и удовлетворенно посмотрела в окошко счетчика патронов.
Кларенс ничего не ответил. Он вытащил из укладки пистолет. Подумал, и положил в походную сумку аптечку. Вторую протянул напарнице.
- Разве ты не возьмешь оружие? - Шейла смачно клацнула подствольником.
- Не хочу таскать лишнюю тяжесть. Мы вряд ли встретим здесь монстров, откладывающих в людях личинки.
Кларенс открыл люк и вдохнул напоенный незнакомыми терпкими ароматами воздух планеты. Прогрохотал армейскими ботинками по выдвижной лестнице и, глядя в портативный компьютер, потопал к аномалии. Шейла тяжко вздохнула и зашагала за ним.
Через несколько минут что-то неуловимо изменилось. В воздухе поплыло странное марево, горизонт задрожал, и, словно из ниоткуда, изумленному взору Кларенса предстал средневековый замок. Высокая стена, мрачные каменные башни, узкие оконца - все это выглядело невероятно в мире небоскребов и автомобилей.
- Дичь какая-то, - озвучил собственные мысли Хантер.
- Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, - передразнила его Шейла. - В конце концов, мне тоже нравится стиль ретро.
Кларенс не ответил. Он подошел к массивным деревянным воротам, несколько раз ударил в них бронированным носком ботинка и прокричал: "Кто-нибудь дома? Я спрашиваю: эй, кто-нибудь дома?" Тишина.
- Наверное, не стоит так палиться, - нахмурилась десантница.
- Они там, похоже, оглохли.
- Или наблюдают за нами. Может, им интересно, что мы собираемся делать?
Пилот пожал плечами и толкнул ворота. Бесполезно. Тогда Шейла взялась за массивное железное кольцо и потянула. Створка легко отворилась.
- Век живи, век учись, дураком помрешь, - сказал Кларенс и проскользнул во двор. Сооружения внутри выглядели довольно мрачно. Увенчанные башнями готические здания словно нависали над головой, навевая зеленую тоску. Серебристые шпили острыми копьями вонзались в безоблачное небо.
- Лучше всего нам попасть в подвал, - предложила Шейла. - Во многих замках есть подземелье. По сервисным ходам мы можем попасть куда угодно.
- Откуда знаешь?
- У нас были учения в замке. Нечто подобное я уже видела.
- Хорошо, - сказал пилот. - Тогда ты иди первая.
Девушка сняла с плеча винтовку и направилась к небольшой постройке. Открыла дверь, спустилась по лестнице. Кларенс свернул в коридор, и чьи-то сильные руки схватили его за шею, сдавив сонные артерии. Он едва успел крикнуть "Беги!" и увидел мостик "Шенандоа". Пульты, экраны, люди и даже капитан Паркер - все словно в черно-белом негативе. Белизна космоса и мрачная темнота звезд пугала. И пилот вдруг понял, что видит все это не глазами.
Он не успел удивиться: что-то негромко зашумело, вспыхнул белый свет, будто кто-то направил луч прожектора на оштукатуренную стену. Пролетев длинный тоннель, Кларенс очнулся в почти пустом помещении с маленьким оконцем. На каменном полу отчетливо виднелись темные пятна. Забавное место для приема гостей. Пилот попытался пошевелить скрученными за спиной руками: какие-то доброхоты привязали его к стулу. Хорошо, что рот не заткнули - можно будет ужалить неизвестных друзей хотя бы добрым словом, если уж не получается пистолетом.
В комнату вошел изысканно одетый молодой человек. Правильные, аристократические черты лица, прямой нос - настоящий красавец. Ни одного изъяна, ни одной особой приметы. Незнакомец поправил стянутые в хвост длинные волосы и вкрадчиво произнес:
- Что ж, Кларенс Хантер, давайте познакомимся. Меня зовут Тренмар.
- Не очень приятно, учитывая обстоятельства, - буркнул пилот и замер, уставившись на острые клыки во рту собеседника. С другой стороны, мало ли, для чего они ему нужны? Может, колоть орехи? Не стоит сразу наговаривать на хорошего человека.
Тренмар очаровательно улыбнулся:
- Вы уже догадались, кто я? Да, я питаюсь кровью людей.
- Вампир, что ли? - спросил Кларенс. Он скосил глаза и увидел на столике свою походную сумку и пистолет. Попробовал пошевелить руками - кто ж так вяжет? Осторожно и незаметно пилот начал распускать неумело навороченный узел.
Тренмар кивнул.
- Точнее, дракул - особый вид. А теперь расскажите, на кого Вы работаете?
Нарочитая холодная вежливость Тренмара не произвела на Хантера никакого впечатления.
- А если не скажу? Будете пытать, как партизана?
- Зачем же? Просто убью.
- Жаль, - вздохнул Кларенс.
- Ты что, тащишься от пыток? - озадаченно спросил дракул, рассматривая свои унизанные перстнями пальцы.
- Жизни без них не мыслю. Я же мазохист. С утра встаю - и башкой об шкаф. И пока пальцы не прищемлю, к работе не приступаю. Не могу - руки трясутся.
На лице Тренмара отразилась целая гамма чувств - от крайнего изумления до отвращения. Потом он улыбнулся, видимо, не в силах сдержать смешок.
- А Вы шутник, Хантер. Неужели Вам не страшно?
Кларенс улыбнулся самой зверской улыбкой из своего арсенала, и вампир вздрогнул.