— Госпожа, извините, тут не занято? — вдруг поинтересовался некто, останавливаясь рядом.
Я скосила глаза, замечая невысокого черноволосого человека. Хотя тут давно официально принята именно такая форма обращения, употреблялась она не часто, да и то только в письменной речи. Кроме того, по тону голоса незнакомца, я уже почувствовала, что вопрос будет не единственным.
— Здесь много свободных мест, — равнодушно отозвалась я.
— И всё же, я бы предпочёл вашу компанию, — усмехнулся он и сел напротив меня.
Попытка избавиться от него провалилась.
Сохраняя невозмутимость, я допивала свой кофе под внимательным взглядом тёмно-серых глаз.
— Вы ведь у Габриэля работаете? — спросил он, очевидно, разгадав мой манёвр. Да, я собиралась сбежать, потому что он мне очень сильно не нравился.
— Нет, вы ошиблись, — соврала я, даже не моргнув.
Но мужчина только покачал головой.
— Я так не думаю.
— А зачем тогда спрашиваете?
— У меня к вам небольшая просьба. Прошу, выслушайте меня…
Надо ли говорить, что эти слова не понравились мне гораздо больше, чем все предыдущие.
Я попыталась встать, но он тоже подорвался с места и схватил меня за запястье. От его пальцев веяло могильным холодом. Всё же отдёрнув руку, я отступила, а затем села обратно, чтобы не выглядеть как душевно больная со стороны. Ведь совершенно ясно, что никто этого назойливого типа кроме меня не видит.
— Под прилавком есть небольшой тайник. Там хранятся запасные ключи от моего дома и письмо. Передайте всё, что найдёте Габриэлю, он знает, что делать, — сказал призрак, не сводя с меня своего холодного немигающего взгляда, а затем без промедления, продолжил: — В вас есть свет, сила… всё это так манит.
Он снова потянулся ко мне, но я не успела даже отпрянуть, как в лицо дохнуло теплом, словно тёплый сквознячок пронёсся. Стремительная тень появилась лишь на доли секунды. И всё исчезло — ощущение холода и тепла, а так же безымянный призрак.
Вернувшись назад так быстро, как только могла, я дождалась, пока Габриэль скроется у себя в кабинете и нырнула под прилавок в поисках упомянутого тайника. На первый взгляд столешница была цельной. За этим занятием меня и застал внезапно вернувшийся хозяин магазинчика. Я не слышала, как он возвращается, зато увидела блестящие носки начищенных ботинок, и резко вскинув голову, ударилась о прилавок.
— Чем вы занимаетесь, позвольте узнать? — с явной усмешкой в голосе поинтересовался он.
— Если я скажу, что потеряла серёжку или контактную линзу, вы мне не поверите?
— Неужели, правда настолько ужасна?
— Это как посмотреть, — задумчиво отозвалась я из-под стола.
Несмотря на то, что Габриэль видел моего Зверя, призрак почему-то обратился ко мне и изначально мой план заключался в том, чтобы найти ключ и письмо, представив всё как случайность. Это безопаснее и не повлечёт за собой лишние вопросы.
— Выбирайтесь уже оттуда и объясните, что произошло, — вздохнул мужчина, протягивая руку.
Без колебаний приняв его помощь, я вернулась на своё место — на высокий стул за прилавком и обречённо взглянула на хозяина книжной лавочки, который по-прежнему ждал объяснений.
— Мне кажется, я вашего пропавшего помощника повстречала в кофейне, — призналась я, всё же решив не уточнять, что этот самый помощник был не совсем жив. — Он сказал, что оставил вам письмо и какой-то ключ под прилавком. Прежде чем говорить вам, я решила это проверить, но ничего не нашла.
— Это невозможно, — выдохнул Габриэль и теперь уже сам полез под прилавок, достав из кармана зажигалку, которой там подсвечивал. — Вы уверенны?
Я пожала плечами, но опомнившись, сказала:
— Поэтому я и хотела проверить, а потом уже вам говорить.
— Вы уверенны, что это был именно он? — через некоторое время спросил мужчина, продолжая что-то простукивать и искать.
— Нет, это только моё предположение, — честно ответила я.
— Странное предположение, говоря между нами. Как он выглядел?
На мой взгляд, ничего странного в этом предположении не было. Вряд ли найдётся шутник, настолько осведомлённый в проблемах Габриэля.
— Невысокий молодой мужчина. Тёмные волосы и тёмно-серые глаза. Одет во что-то неброское. Честно говоря, я даже не обратила внимания во что именно.
Габриэль выбрался из-под прилавка и покачал головой.
— Не приведи вас боги, когда-нибудь составлять фоторобот в полицейском участке. Под это описание подпадает сразу два человека, которые работали здесь до вас, — проговорил он. — Но всё же, это походит на глупый розыгрыш.
Говорить о том, что призрак не стал бы шутить, я не решилась, рассеянно пожав плечами. Пока я ещё не была уверена в Габриэле. То, что он видел Зверя, ещё ни о чём не говорило. Вполне возможно, что наше восприятие довольно сильно отличается.
Хотя, если быть честной с самой собой, я просто не привыкла говорить с кем-то на подобные темы и оттого немного побаивалась.
В этот раз, возвращаться домой мне предстояло в одиночестве. Нет, Габриэль не отступился от своих намерений меня оберегать. Только сам он подвезти не мог, поскольку очень спешил куда-то и наказал вызвать такси.
Я улыбнулась, кивнула и даже достала телефон, чтобы позвонить. Но едва его машина скрылась из вида, взглянула на звёздное небо, вдохнула морозный декабрьский воздух и вернула телефон в карман, решив завершить этот день неторопливой прогулкой.
Поскольку сегодня на работе пришлось основательно задержаться, поток людей, возвращающихся по своим домам, давно схлынул и, пешеходов вроде меня было немного.
Старательно обходя скользкие поверхности тронутых льдом луж, я вдруг подумала о том, что в этой повседневной суете очень давно не бродила вот так среди теней, чувствуя незримую поддержку темноты. И подзабытое чувство вдруг полностью охватило мой дух, даря лёгкость и вызывая невольную улыбку.
Ступив на дорогу, ведущую к дому, я не сразу обратила внимание на гаснущие фонари. Только когда стало совсем темно, я с удивлением взглянула на мерцающий фонарь далеко впереди перед большим перекрёстком. Но вот угас и он.
Тёмные подъезды, как и тёмные неосвещаемые улицы — не такое уж и редкое явление в этом городе, чтобы придавать особое значение, но в этот раз всё было по-другому. Что-то неуловимо изменилось, и темнота наполнилась движением. Я не чувствовала прямой угрозы, но неспособность рассмотреть то, что меня окружает, уже заставляла насторожиться.
Ускорив шаг, я поспешила к перекрёстку и остановилась где-то посередине, осознавая, что мне нужно немного в другую сторону. В этот момент неприятное ощущение схлынуло, и справа вдалеке начали зажигаться фонари.
Домой я добралась уже без происшествий, да и этому эпизоду особого значения не придала — в конечном счёте ведь ничего страшного не случилось. Гораздо больше меня интересовало то, почему слова призрака о тайнике оказались неправдой. Я не могла поверить в то, что это лишь глупая шутка, но и понять произошедшего никак не могла. С этими мыслями и уснула, пригревшись на диване.
***
Мне снились ночные улицы города и книжная лавочка Габриэля, и поначалу я совершенно не осознавала того, что на самом деле сплю. Просто оказавшись в знакомом районе, подошла к зданию, где располагался магазинчик, и остановилась напротив.
Я знала, что дверь должна быть закрытой на ночь, но что-то неотвратимо тянуло меня туда. Немного постояв, я поднялась по лестнице и потянула за ручку. К моему удивлению, дверь отворилась, открывая моему взору полутёмное помещение, куда проникал лишь свет с улицы.
Зайдя внутрь, я закрыла за собой дверь и включила свет. Мне сразу бросилось в глаза то, что книга, которую Габриэль днём забрал, снова лежит на том же месте. Любопытство в который раз одержало вверх над нерешительностью и, заняв своё привычное место, я открыла книгу.