В общем, все действительно могло быть гораздо хуже.
Вулканическая зима ударила по США с неотвратимостью ледяного Армагеддона. Особенно жестоким был первый год. После короткого промозглого, зябкого лета 2031, пропустив осень, сразу наступила жестокая, почти арктическая зима. Под давлением рвущихся с севера циклонов, температура быстро упала до критических минимумов почти по всей стране. Холод. Снег. Ветер. Три слова ставшие настоящим проклятием для Америки на протяжении следующих четырех лет. Даже смерть была не так страшна, как ее ожидание в переполненных беженцами городах, где безраздельно царил холод, снег и ветер.
Первые обильные снегопады прошли в северных штатах уже в августе и к концу сентября укрыли всю страну вплоть до мексиканского залива. Снег сыпал, без перерыва, из накатывающих с территории Канады фронтов, собираясь под порывами ветра в плотно сбитые сугробы, доходившие до окон вторых этажей. При таком количестве и интенсивности осадков, расчистка магистралей была бесполезна, и страна разбилась на несколько десятков изолированных друг от друга анклавов, жители которых были предоставлены сами себе на протяжении долгих восьми зимних месяцев.
Хорошо было то, что в течение короткого лета 2031 года проблема с размещением беженцев была практически полностью решена. Тандем предоставил огромное количество строительных материалов, из которых были сооружены быстровозводимые утепленные помещения ангарного типа, где смогли разместиться все беженцы.
Несмотря на общий дефицит энергии, электричеством все-таки удалось обеспечить все анклавы и около десятка крупных городов в зоне поражения цунами. Здесь тоже очень помогли русские и китайские специалисты, вовремя подключившиеся к ремонту разрушенной цунами энергосистемы и оказавшие помощь в запуске реакторов атомных электростанций на восточном побережье. Но это означало, что ситуация с дефицитом энергии, а значит и с теплом, была решена лишь частично. Сотни тысяч индивидуальных домовладений стали получать электричество по нескольку часов в день, в остальное время полагаясь на собственные силы при отоплении своих домов. Тем, у кого были газовые котлы, повезло - перед зимой удалось под завязку заполнить хранилища сжиженного газа, потому, что его производство и доставка населению была практически бесперебойной. Тем, же, кто полагался на электричество, пришлось осваивать примитивные, сваренные из металлических листов печки и использовать в них все, что может гореть, либо пробираться по снегу в ближайший пункт обогрева, который мог находиться в десятках километров от их дома. До начала зимы таких пунктов обогрева, снабженных дизельными или газовыми термопушками и совмещенными со складами продовольствия и теплой одежды, по всей стране были созданы тысячи. Но все равно этого не хватало, чтобы обогреть всех людей застрявших в небольших отдаленных городках и фермерских поселках и по всей стране люди тысячами умирали от холода.
Продуктов питания, воды и топлива хватало с избытком. Основной проблемой оказалось то, что все это было практически невозможно транспортировать по стране из-за того, что дороги были заметены снегом. Запасы в индивидуальных хозяйствах, созданные по рекомендации FEMA летом в расчете на шестимесячную зиму кончились, как и планировалось, через полгода, но первая зима длилась восемь месяцев. В рамках анклавов проблемы с ресурсами не существовало, но всем, кто находился вне зоны их обеспечения и не создал достаточно больших запасов, пришлось голодать.
Самой тяжелой ситуация была в зонах бедствия. По данным поступавшим из районов поражения цунами и значительных пепельных осадков на момент наступления холодов, не смотря на все усилия по эвакуации, там все же осталось более девяти миллионов человек, сосредоточенных в основном в городах и крупных поселках. В большинстве из них военным удалось создать минимальную инфраструктуру, для выживания долгой зимой, но с ее наступлением стало ясно, что, ни запасов продуктов, ни топлива для генераторов и термопушек не хватит. Конечно, при первой возможности в эти районы расчищались дороги и отправлялись конвои из десятков грузовиков, но все отдавали себе отчет, что коренным образом ситуацию со снабжением поправить было невозможно.
Теперь, когда наступила весна, из зон бедствия стали приходить предварительные сводки по погибшим и пропавшим без вести. Они были ужасающими. По самым предварительным подсчетам три года вулканической зимы не пережили около девятисот тысяч человек. Вместе с подтвержденными потерями на остальной территории США получалось, что во время похолодания по самым оптимистичным прогнозам погибло более двух миллионов ста тридцати тысяч американцев. Этот факт, сам по себе являющийся трагедией, с наступлением полноценной весны привел к еще одной колоссальной проблеме. Каждый год во время короткого лета в тех местах, где сходил снег, он открывал десятки тысяч трупов, оставленных в нем зимой из-за того, что для их захоронения не было ни сил, ни средств. Созданные из гражданских и военных многочисленные похоронные команды работали почти круглые сутки, но все же не справлялись с захоронением и при плюсовой температуре тела начинали медленно разлагаться, создавая очаги эпидемий, вносивших свой смертоносный вклад в статистику смертей.
Во всей этой близкой к хаосу ситуации, самым удивительным было то, что страна сумела сохранить управляемость. Да, в значительном количестве небольших анклавов и их районов, там, где для поддержания порядка не удалось разместить серьезные военные силы, власть перешла к гражданским милициям или вообще к бандам. Оружия у населения хватало, поэтому и те, и другие представляли из себя достаточно серьезную силу. Однако местные вооруженные формирования не шли на прямой конфликт с федеральной и муниципальной властью, опасаясь открытого вмешательства военных и прекращения поставок энергии и продуктов.
Как и предполагалось, армия была ключевым элементом в поддержании порядка и контроля над страной во время зимы. Главным было то, что она сама сохранила управляемость и лояльность президенту. Вооруженные силы находились на особом обеспечении. Им доставалось лучшее из того что было в стране, и понимая это, военные делали все что от них требовала администрация Уолберга.
Армейские подразделения разной силы были расквартированы почти во всех крупных населенных пунктах. У них имелась связь, оружие и большинство из них были укомплектованы тяжелой техникой для расчистки снега. К тому же, военные охраняли склады с продуктами и топливом, поэтому у них была реальная власть. Причем власть настолько полная, что президент иногда задумывался, кто же на самом деле управляет страной: его администрация или Министерство обороны.
И вот теперь госсекретарь Морисон сообщил, что русские и китайцы подозревают... Уолберг нервно покусал губы. Нет, все звучало так, что они были уверенны в том, что руководство министерства обороны и ЦРУ были причастны к инциденту в ядерном центре Киртлэнд и, что боеголовки, похищенные оттуда, были доставлены спецслужбами США на Украину для их применения против России. Не смотря на кажущуюся невероятность всего этого, аргументы тандема, звучали вполне убедительно, но самым отвратительным было то, что если тандем прав, за его спиной Локарт и Хастер вели какую-то свою игру. Вернее, Хастер уже доигрался. Или странная катастрофа его самолета - это не случайность? Значит, остается министр обороны Локарт, в руках у которого сосредоточена реальная власть над страной.
Закрыв глаза, Уолберг тяжело и прерывисто вздохнул. Он не был мастером тонких политических интриг и раскладов. Его уважали в Сенате за спокойный и взвешенный характер, за неконфликтность и готовность искать компромисс. Он был чем-то вроде противовеса, сдерживавшего наиболее горячих и воинственных коллег, причем, как со стороны своей демократической партии, так и со стороны республиканцев. Он даже входил в группу наиболее опытных и авторитетных сенаторов, выступавших в роли некоего третейского суда и зачастую кулуарно находившего компромиссное решение сложных вопросов, по которым две партии не могли договориться в Конгрессе открыто.