Стремительно холодало, и даже привыкшая к морозам Тарья подумывала о меховой шапочке и муфте. Вопреки народному мнению, теплая одежда оборотням требовалась, и они болели так же, как люди, пусть и не от каждого сквозняка или прогулки босиком по снегу.
— Эй! — еще раз позвала Тарья и постучала кулаком по льду. — Есть тут кто? Водные!
— Чего кричишь? — послышалось недовольное шипение за спиной. — Чай, не глухие.
Оборотница повернулась и увидела самую настоящую русалку с бледной кожей, зелеными волосами и перепончатыми пальцами. Она сидела на камнях и с любопытством поглядывала на Тарью. Чешуйчатые, заканчивающиеся плавниками ноги чуть подрагивали — то ли от ветра, то ли от нетерпения.
— Даже про хвост не спросишь? — удивилась разочарованная русалка.
Теперь Тарья поняла, отчего та покачивала ногами — привлекала к ним внимание.
— Мы анатомию всех рас изучали, — нанесла первый удар по невежеству оборотница и добила: — Да и как бы вы размножались, если хвост был бы сплошной?
— И то верно! — вздохнула русалка и пожаловалась: — Только размножаться не с кем, ни одного приличного морячка, одни водные элементали и рыболюди. Сама понимаешь, тоска!
Тарья кивнула, хотя как раз не понимала. В академии о водных говорили бегло, исключительно в русле теории, и, разумеется, не затрагивали вопросы создания семьи русалками.
— Ну, Хранительница, что надо? — собеседница перебралась ближе и вернула разговор в деловое русло.
— Хранительница? — нахмурилась Тарья. — То есть ты сквозь иллюзию видишь?
— Естес-ссс-твенно! — пропела довольная собой русалка. — Самую суть. Так чего?
— Вы помогать нам обязаны? — Водная кивнула. — Так помоги.
— Зачем? — русалка попалась безответственная.
— Чтобы со стыда не сгореть, когда спросят! — рыкнула Тарья. Усталость рвалась наружу, а тут еще упрямая водная. — Или чтобы от проклятия не пойти по рукам рыболюдей, — мстительно добавила она.
Зеленоволосая собеседница поджала губы и коснулась мочки уха.
— Скажу Тритону, — сухо обронила она и рыбкой скользнула обратно в полынью, пробив наклевывавшуюся кромку льда.
Тарья отчего-то не сомневалась: не скажет.
Вот уж повезло, из всех водных наткнуться на русалку! Инфантильные ветреные создания, для них долг — пустой звук, никакой Тритон — такой титул носил морской владыка — не заставит поступить по совести.
Ладно, Тарья хотя бы попыталась.
Она встала и крикнула невидимой русалке:
— Смотри, я не шутила насчет проклятья! Тарья слово держит.
Ухо уловило всплеск. Неужели вернулась? Так и есть, вон у шхуны высунулась крайне недовольная головка.
— Как вы мне надоели, маги! — с чувством выкрикнула она и скрылась под водой.
Для русалки и лед не помеха, если в силе, захочет, отогреет, юркнет на глубину.
— Взаимно! — вернула реплику Тарья и размашисто зашагала обратно в город.
Нужно где-то поспать, а с утра в Ротон, покорять Академию колдовских сил. Вряд ли ректор хуже госпожи Ноэль, раз она ее уломала, справится и с ним, будь он хоть трижды демон.
Змейкой побежали по льду чары. Тарья действительно слово держала, русалке теперь икалось.
Пухленькая брюнетка с интересом посматривала на старые стены, за которыми притаилась Академия колдовских сил. Она не спешила к воротам, пристально вглядывалась в черные остовы деревьев над стеной, щупала холодные замшелые камни, гадала, какие факультеты находятся в высоких башнях с яркими черепичными крышами. Сразу видно, академия древняя, строилась во времена становления империи. В Реале была совсем другая, тоже мрачная, серая, но без парка, романтичных башен и гулявшей по стенам магии. Тарья ее не любила: напоминала тюрьму. Порядки такие же: без разрешения из корпуса не выйдешь. Будущих магов смолоду приучали к подчинению. Видимо, в городе идея тотального повиновения передавалась по воздуху, либо ректор дружил с семейством градоначальника.
Тем не менее, Тарья справилась, выжила.
Она усмехнулась. Не иначе судьба специально закинула в Реал, чтобы закалить характер будущей Хранительницы. Как учебное заведение — так себе, зато как школа жизни…
Тряхнув головой, оборотница отогнала неприятные воспоминания.
Ротон ей понравился: большой шумный город. После Мреха — и вовсе бесконечный праздник. Сначала она пугалась такого количества народа, но скоро обвыклась, даже порадовалась: в толчее так легко затеряться. Как же здесь пахло! У Тарьи потекли слюнки. Она, словно маленькая девочка, прижималась носом к витринам кондитерских, вдыхала ароматы, долетавшие из дорогих ресторанов, запрокинув голову, разглядывала часы на ратуше. Столько нового, интересного! Ни в Мрехе, ни в Реале не слышали о тротуарах, только у присутственных зданий клали мостки, а тут — невиданное дело! — везде. И снега мало, не нужно пробираться через сугробы. А еще фонари, крикливые разносчики… и стайки адептов разных рас в одинаковой синей форме с нашивкой «АКС». Они заливисто смеялись, подтрунивали друг над другом, пили горячий глинтвейн.