Сбросив ношу, по очереди умылись и напились источника. Холодная вода бодрила, но усталость не прогоняла, как и голод.
Дрен и Гранш скрылись среди деревьев, оттуда доносился громкий хруст и треск, точно каменный великан решил пробежаться по окрестностям. Вскоре они появились с охапкой веток. Огонь развели в небольшом уступе в скале, который скрывал путников от ветра, а пламя от затухания.
Маленький костер сердито шипел и плевался искрами. Над ним закипала каша. Аромат терзал обоняние не хуже, чем падальщики пойманную жертву.
— Скоро уже? — ныл Гранш, давясь слюной.
— Почти готово, — невозмутимо отвечал Дрен, медленно помешивая варево в котелке.
Пламя отражалось в глазах блеклыми и тусклыми огоньками. Молодые айруновцы клевали носом, и только аромат готовящейся еды не давал сну принять усталые организмы в свои объятия. Даже старый ос выглядел изнуренным.
— Вот и готово! — сообщил Дрен, после того, как пригубил горячего варева.
— А гостей привечаете у костра? — раздался незнакомый голос из темноты.
Отряд всполошился, сонливость смахнулась мгновенно, точно сухой лист от шквального ветра. Зард клял себя за непредусмотрительность. Считал, что враг далеко, не подумал о местных жителях. Даже не осмотрелись толком, дозорных не выставили. Впрочем, будь то солдаты термитов или недруги — разговоры вести не стали бы.
— Присаживайся, коли с миром пришел, — спокойно отозвался Дрен.
До Фиолы донесся шелест стали и натягиваемой тетивы товарищей, сама она незаметно для себя потянулась к секире. Рукоять встретила привычным теплом, однако оружие тревожность хозяйки не разделяло.
— С миром, с миром, хотел бы убить — сделал бы это раньше, возможностей было предостаточно, пока вы шли от ущелья с восточной стороны Серогорья, — на освещенное костром пространство вышел узкоплечий, высокий монах в длинном балахоне и молитвенно сложа руки на груди. Голова на фоне тела выделялась большими размерами и треугольной формой. На лысом черепе светились сапфировым цветом раскосые глаза. За спиной — длинный посох. Несмотря на невыразительные габариты, интуиция Фиоле подсказывала, что голову он снесет, что ветку срубит.
— Не позволите ли присоединиться к вашей трапезе?
— Отчего же нет, — отозвался старый ос, — только прежде, хоть представься, незваный гость.
— А ты смел, отец! — ухмыльнулся незнакомец. — Шляетесь в чужих угодьях на правах хозяев, и не знаете к кому забрели? Люблю таких! Не зря сразу вас стрелами не изрешетили. Леслав мое имя, из клана богомолов. В этих краях все меня знают, а вы точно с неба упали, но вижу неспроста. Интересно стало, что за странные чужаки забрели сюда, давно ведь этой тропой никто не ходил.
— Почему странные? — обиделся Гранш, слегка расслабившись, узнав, что в ближайшее время их убивать не собираются.
— Оттого что за вашим десятком сотня других чужаков гонится, да и каменные великаны на вашу дерзость никак не отреагировали. Обычно, если потревожить их сон, разговор короткий и не долгий, а вы спокойно прошли дальше.
— Ты присаживайся, Леслав! И своих зови, чего по кустам прятаться будут, еды на всех хватит, заодно и покумекаем.
— А ты мудр и внимателен, отец, — с почтением заметил Леслав и слегка поклонился в знак благодарности.
— Лысый лысого издалека видит, — добродушно сощурился, глядя на огонь, Дрен.
Богомол усмехнулся, скинул капюшон, обнажая гладковыбритую макушку и коротко свистнул:
— Выходите и бурдюк прихватите.
— Какой такой бурдюк? — оживился Влакс, его любопытство могло переплюнуть любого ученого мурмицина.
— С вином горным. Думаю, ни разу такого не пробовали, — улыбнулся гость.
Трое длинноногих монахов появились из темноты, поклонились и присоединились к костру, от которого веяло горьким запахом подгоревшей каши. Они быстро представились, однако Фиола не запомнила их имена, слишком неожиданно свалились гости, точно зимой сосулька с ветки.
Один из долговязых тащил здоровый бурдюк, в котором булькало горное вино.
— О! — крякнул Влакс, прислушиваясь к плеску в сосуде. — Вас явно послал милостивый Варгал мне во спасение.
Все дружно засмеялись. На лысинах монахов отсвечивало пламя. Они сели в кучку, сложив длинные ноги, одна на другую. Острые колени почти закрывали уши.
По мискам разлилась горячая, наваристая каша, по чаркам — вино. Напиток оказался хоть и крепким, но с приятным ягодным ароматом, от нескольких глотков становилось легче на душе, мышцы расслаблялись, и усталость сменялась приятной негой. Жизнь налаживалась!
— Ух! — выдохнул Леслав, покончив со своей порцией. — Благодать! Теперь и поговорить можно.
Рядом сытно рыгнул Гранш, икнул Влакс, ослабил пояс Лантэн — согласие на разговор было единодушно принято.
— Кто я вы знаете, хотелось бы теперь спросить, кто вы и что делаете на наших землях? — не стал ходить вокруг да около Леслав.
— Пожалуй, расскажу с самого начала… — и поведал Зард монаху историю захвата восточной части Айруна.
Леслав слушал внимательно, не перебивал.
— Да… — протянул он, когда рассказ закончился. — Немалое зло высадилось на Айруне и не слабое. Выходит, что вы ему к нам дорогу показали?
Возникло неловкое, напряженное молчание в разговоре, лишь Фиолу охватила обида за такие слова:
— Термиты в любом случае добрались бы до вас, рано или поздно. Поработили или убили бы горный народ, как сделали это с кланами чащи. Только теперь вы предупреждены и сможете спастись, уведя свои семьи. Только вот и скрываться долго не получится на захваченном материке, когда кругом одни враги. Не лучше ли объединить силы и дать отпор чужакам на нашей земле? — вино развязало язык искре, она говорила горячо и убежденно, без обычной робости.
— Уводить и скрываться моему народу нет надобности! — твердо возразил Леслав. — Вы прошли через несколько наших деревень и даже не поняли этого. Здесь наша территория и мы умеем быть невидимыми на ней. Горы берегут своих детей. Однако мир и гармония на соседних землях лично мне не безразличны. Но я не могу отвечать за весь свой народ, — он развел руками. — Мы обсудим дальнейшие действия на совете, там и примем решение. Если хотите, можете отправиться с нами, там вы сможете отдохнуть в безопасности и узнать волю совета богомолов.
Фиола горестно покачала головой:
— У нас нет времени, мы итак пошли длинным путем. Нам надо с Лантэном оповестить свои кланы о грозящей опасности.
— Я понимаю и не настаиваю, хоть это и оскорбление в наших краях. Но вы чужаки — у вас свои традиции, — вежливо ответил Леслав и резко поднялся. — Нам надо возвращаться.
Долговязые монахи поднялись с земли, поклонились, сложив руки на груди, на прощанье Леслав обернулся и сказал:
— Возможно, свидимся еще!
Четверо богомолов растворились в ночи.
Костер потушили, чтобы не привлекать лишнего внимания. Фиоле казалось, что об их пребывании в горах знали все, хотя сами они продолжали играть в прятки, как неразумные дети со взрослыми. Зард распределил дозор, ставил по двое, чтобы будили друг друга в случае чего.
Фиолу и Дрена хотели оставить без дежурства, но возмущенные несправедливостью девушка и старик потребовали равноправия. На дежурство им пришлось заступать в середине ночи. Фиола проснулась не сразу. Веки размыкаться не желали, словно их пришили, переход через Серогорье отнял много сил, мышцы ныли с непривычки, каждая попытка пошевелиться отдавалась острой вспышкой боли. Открыв глаза, искра долго соображала, где она, реальность возвращалась медленно.
Сидели молча, кутаясь в плащи. Любое слово в ночной тишине отозвалось бы грохотом. Ожидание длилось нудно, точно вязкий мед. Фиола отчаянно боролась со сном, но ответственно дождалась следующей смены и мгновенно уснула под тихое перешептывание близнецов.
Утром отправились в путь в густом, точно сметана, тумане.
— Что это за народ такой богомолы? — поинтересовалась Фиола у Дрена, нагнав старика.
— Древний народ, очень древний…