— Неужто древнее тебя? — влез в беседу Гранш.
— Пошути мне, — погрозил пальцем Дрен, но историю продолжил:
— Богомолы живут в горах, постигая мудрость бытия, проводя время в медитациях и совершенствовании внутреннего мира. Ведут аскетичный образ жизни.
— Это мы сразу заметили. Аскеты вино из бурдюка наравне с нами пили, а хоть бы один захмелел.
— Тихо! — резко оборвал разговор Зард.
В наступившей тишине явно слышались рокочущие голоса, вдалеке, позади.
Дальше шли молча, хмуро. После встречи с каменными великанами и богомолами, отряд шагал, настороженно оглядываясь, прислушиваясь.
Выскочили из тумана, словно из мутной воды, Фиола обернулась, позади осталась густая хмарь, которой словно зарос горный склон. Где-то рядом был враг. Эхо доносило бряцанье металла и грубые голоса.
Спуск закончился, горное плато сменилось на почву, поросшую зеленью, впереди высился лес, незнакомый и чужой.
Шедший первым Дрен остановился, напряженно вглядываясь в переплетение зеленых растений. Отряд тоже замер, воины схватились за оружие.
Нырнули в сплошную стену чащи. Зеленые ветви сплетались и образовывали плотную, колышущуюся завесу, а стволы теснились точно частокол для врага. Ветер колыхал листья, лес рокотал — глухо, устрашающе.
Стволы деревьев высились в полумраке коричневыми колоннами, на разлапистых ветках покоились настоящие хвойные сугробы. Внизу стояла духота, на потную кожу налипали иголки и еще какая-то липкая гадость. От резкого хвойного запаха нестерпимо хотелось чихать.
После вчерашнего проливного дождя, почва была влажной. То и дело кто-то наступал в прикрытую травой лужу, раздавался негромкий плеск, на обувь налипала грязь, делая ее неприятно тяжелой.
Тишину леса нарушил неестественный для этого места звук вытаскиваемого из ножен оружия.
— На землю! — скомандовал Дрен, сам упал, перекатился в сторону, выхватывая клинки.
Рядом с Фиолой свистнуло копье и с громким чавком вонзилось в размякший дерн, времени на то, чтобы испугаться, не было. Искра припала к земле. Воздух наполнился шорохом от стрел. Близнецы среагировали быстро, повернулись и прицельно спустили тетиву. Первый разведчик упал, сраженный двумя одновременными выстрелами: в глаз и шею.
Затрещали кусты. Из тени деревьев, размахивая широкими клинками, выскочили несколько термитов, намереваясь задержать беглецов до прибытия свежих сил, которым уже подали сигнал тревоги.
Фиола ощутила в руках поддержку собственного оружия, отбила удар и нанесла ответный. Остро заточенное лезвие секиры легко пробило стальные латы врага, и глубоко вонзилось во вражескую плоть. Боевой топор проявил к стальным пластинам не больше почтения, чем ветер к пыли.
Искра выдернула секиру из тела упавшего термита и тут же подставила под летящий к шее клинок. Лезвия проскрежетали друг о друга, разошлись и вновь ударили.
Лязг стоял точно в кузнице.
На Фиолиного врага с неистовым ревом обрушился Зард, лезвия его лап исполосовали термита на несколько частей, в стороны брызгала кровь. Искра ощутила на лице теплое прикосновение капель.
Дрен с необычайной стремительностью увернулся от выпада и обрушил клинки на несчастного, посчитавшего его легкой добычей. Голова в шлеме укатилась в подлесок.
На Влакса с криками бросился здоровенный воин, ос отразил несколько выпадов и провел обманный маневр. Термит потерял равновесие и тут же, что есть силы, на голову ему обрушилась огромная дубина. Раздался звук, как при падении тыквы на камень. Кровавые ошметки разлетелись по зеленому ковру.
Еще одного истыкали стрелами близнецы, а на оставшегося воина обрушились все разом, искромсав лезвиями своего оружия.
— Теперь уходим. Быстро!
Отдышаться после боя не успели, побежали дальше. Напряжение схватки потихоньку отпускало, свирепые лица разглаживались, но оставался отпечаток усталости.
Очередной день в бегах, теперь им предстояло пересечь густой лес, мчались, не жалея сил. Ели на ходу, спали понемногу, только чтобы не свалиться. Заплечные мешки пустели, становясь легче, но это никого не радовало. Враг не отставал, несколько раз едва уходили от стычек.
Вейн зацепился за корягу ногой и кубарем покатился в кусты. Из зарослей раздался стон и витиеватые выражения.
— Ногу не сломал? — бросился на помощь к брату Грейн.
— Тогда уж лучше сразу шею… — пробубнил Гранш. — Эй, старик, может привал?
Почти не запыхавшийся Дрен взглянул на молодых айруновцев. Они тяжело дышали, чуть ли не вывалив языки. Все грязные, мокрые от пота, точно были под проливным дождем.
Из кустов вышел Вейн, целый и невредимый, но злой. Дрен хотел сообщить о привале, как до отряда донесся предупредительный сигнал термитов.
— Быстро, прячемся! — скомандовал Зард, однако без его напутствий воины вломились в кусты, куда недавно свалился один из близнецов.
Фиола запрыгнула в листву и присела, в ногу что-то больно уткнулось. Захотелось вскрикнуть, но искра придержала возглас — близко раздавались приглушенные голоса и тихие шаги.
Зард толкнул Фиолу в бок, причем очень чувствительно. Искра собралась зашипеть разъяренной фурией, но во время заметила напряженные взгляды спутников. Они смотрели в противоположную от термитов сторону, удивленно и озадаченно.
Повсюду высилась сочно зеленая трава, острая и густая, доходившая местами до бедер.
Фиола проследила за удивленными взглядами и тут заметила торчащие из растительного моря два детских лица. Из-за темно-коричневых капюшонов она не сразу обратила внимание на юные мордашки с любопытством разглядывающие чужаков, без страха и опаски. Вооруженные термиты двигались прямо на них. Один из следопытов разглядел детей и указал остальным, те радостно осклабились кривыми ухмылками.
Искра захотела крикнуть, прогнать малышей, секира в руках загудела. Тяжелое копье термита пронзило воздух со скоростью ветра в бурю, неминуемо приближаясь к одному из малышей. От испуга он не мог пошевелиться, замер перед надвигающейся смертью.
— Фаинтер![7] — закричала искра.
Раз. И древко ярко вспыхнуло и с хлопком разлетелось на мелкие щепки. Айруновцы восприняли это как знак для атаки и с ревом выскочили из кустов на врага.
Малыши воспользовались моментом и со скоростью выпущенной стрелы скрылись в траве.
Затренькала тетива близнецов. Остальные тхеновцы уже сошлись с врагами в рукопашной схватке. Тишину чащи нарушило лязганье оружия. Впереди воинственно ревел Зард — таким воплем впору оглушать противника. Термиты действительно вздрагивали от звуков озверевшего арахана, но пока этого было не достаточно, чтобы обратить их в позорное бегство.
Старый ос, воя, точно бешеный, так яростно орудовал клинками, что пугались даже свои. Он раскроил одному из воинов шлем вместе с черепом, тут же еще двое термитов бросились на него с обнаженными мечами, но Дрену удалось ловко увернуться от ударов. Один из них оказался так силен, что меч нападающего застрял в кромке дерева. Дрен резким рывком кинулся на ближайшего и вонзил ему прямо в глаз свой клинок. Теперь старик, размахивая оружием, кружил возле второго противника; на его губах играла жуткая, какая-то безумная усмешка.
В руке у Фиолы загудела секира — оружие жаждало искупаться в крови врагов, напиться их силой. Однако искра продолжала стоять на том же месте и не могла поверить в то, что недавно произошло — с ее ладони сорвался оранжевый шар с лиловыми всполохами и рассыпал копье на мелкие кусочки.
Лантэн не полез в гущу сражения, а прикрывал искру.
С термитами разобрались быстро, буквально раскромсав на отдельные части. Некоторые тхеновцы, первый раз вкусившие крови и миг первой победы, стояли с горящими от дурманящего ража глазами, вспотевшие руки тряслись, но оружие держали крепко, точно приросли к нему.
Небольшие ранения получили почти все, перебинтовавшись, арахан посмотрел на потрепанный отряд.
— Надо двигаться дальше, — проговорил Зард, — это был не единственный отряд, посланный за нами. В следующую встречу нам может так не повести.
Тхеновцы застонали, адреналин отступил, и сейчас хотелось одного — без сил повалиться прямо на землю и крепко заснуть. Однако вслух никто не высказывал своих желаний, понимая, что вождь прав. Шли тихо, стараясь не шуметь.