Послышался щелчок. Стена, точно проснувшийся великан, вздрогнула и начала открываться. С айруновцев сошло семь потов, пока, наконец, не приоткрылось ведущее из темноты отверстие. В проеме показались двое стражников, с удивленных физиономий собирались сорваться крики и вопли.
Стрелы метнулись стремительнее порыва ветра, стражники выпучили глаза, в горле каждого, чуть повыше нагрудной пластины, выросло по длинному деревянному хвосту с оранжевыми перьями.
— Не дайте им упасть! — Дамир рванул вперед, подхватил хрипящего термита.
Второго поймали близнецы в самый последний момент:
— Повезло! — старый мурмицин вытер ладонью пот со лба. — Могли ведь хрястнуться на пол и загреметь своим панцирем на весь Толус.
Трупы спрятали в ближайшей комнате, которая по счастью оказалась пустой.
Коридор, в который вышли из подземелья разбегался на две стороны. Решено было разделиться поровну и по возможности тихо проверить все помещения дворца на наличие термитов. Каждый понимал, что от их действий зависело, как долго они смогут сохранять тайну своего пребывания в Толусе. Соответственно, шансы на захват цитадели от этого увеличивались.
Дамир с воинами отправился в левую сторону, Лантэн — направо. С ним отправились близнецы и Фиола, Влакс сопровождал старого мурмицина.
Захлопали двери встречных помещений. Совсем тихо пройти не удалось, иногда доносились приглушенные вскрики, но посторонний мог подумать, что кто-то врезался во что-то в темноте или споткнулся.
Длинный коридор закончился витой лестницей, в колчанах поубавилось стрел, некоторые мечи успели глотнуть теплой крови.
Лантэн осмотрелся и махнул отряду, что все чисто. Поднявшись на пролет, услышал сверху тяжелые шаги. Так могли идти лишь те, кто уверен, что за поворотом абсолютно безопасно. А, значит, приближались враги.
Фиола и Лантэн прошли вперед и замерли напротив друг друга, вжавшись в стену. Собираясь в Толус, юноша сменил привычное копье на короткий клинок, в узких коридорах цитадели от него было больше толку.
Навстречу спускались по лестнице двое термитов. Оба широкоплечие, с хорошим достатком с области живота, из-под шлемов сверкали подозрительные глаза.
Секира вспорхнула и впилась острием глубоко в глаз ближайшего толстяка. Здоровый воин хрипел и захлебывался кровью. Его тяжелую тушу поймал подоспевший Вейн.
— Трев… — попробовал выкрикнуть второй, рукоять клинка Лантэна с силой ударило термита в затылок, почти без звука он свалился на лестницу.
— Ты оставил его живым!? — удивилась Фиола.
— Да, — кивнул Лантэн. — Посмотри, это явно не простые солдаты, а офицеры, значит, можно попробовать расспросить их о том, когда прибудут основные силы и самое главное, какой путь выберет Дарша.
Искра согласилась с разумным доводом. Пленника спустили в первую от лестницы комнату.
Выживший очухался от похлопываний по щекам, в глазах отсвечивалось удивление, — никак не мог поверить в происходящее.
— Только пикни — умрешь, — пообещал Лантэн, приставив плотно к горлу отточенный клинок. — Говори, когда прибывает Дарша, и где держат принцессу Толуса?
Последний вопрос застал врасплох даже Фиолу, но посчитав, что не время для любопытства, смолчала.
— Вы меня все равно убьете, потому ничего не скажу? — дерзко выплюнул термит, затем дернулся и пронзительно закричал:
— Тревога! К оруж… — последние звуки затерялись в предсмертном хрипе.
Из пронзенного горла толчками выплескивалась теплая кровь. Но и этого вопля хватило, чтобы ближайшие дозорные встрепенулись.
— Варгал тебя раздери! — выругался один из близнецов.
— Мда, не удачная была идея с пленным, — растроился Лантэн, но сделанного не воротишь.
Необходимость таиться и прятаться подошла к концу, тхеновцы с облегчением вздохнули. Уж очень хотелось кинуться в битву, остервенело рубить противника и не задумываться о том, чем все кончится…
Не сговариваясь, айруновцы притихли, выжидая противника. Оружие покинуло ножны.
Раздался глубокий звук большого рога, который разлетелся по длинным коридорам и эхом докатился до дальних частей цитадели, похожий на могучий вопль, перекрывший рев водопада.
Издалека донесся звон оружия. Враг столкнулся с отрядом Дамира. Судя по многочисленному топоту, айруновцам приходилось несладко.
— Надо вернуться. Нашим, наверняка, требуется подмога, — произнес Синт, старый друг Лантэна, настороженно прислушиваясь к звукам битвы и крепко сжимая рукоять острозаточенного клинка.
— Не думаю, что набившись в один из тесных залов, мы много чем поможем, — отвергла Фиола предложение толусовца. — Нужно атаковать с другой стороны.
— Хорошая идея, — поддержал Лантэн, уверенно махнув усиками. — О нас они не подозревают, так что наше появление с тыла немало удивит их.
— И ко всему еще и напугает, — улыбнулся Вейн, — ведь они не знают, сколько нас еще. Будут с опаской выглядывать из-за поворота, боясь наткнуться на еще один отряд.
— Верно, — кивнула Фиола, — нужно спешить, а то может статься, что и помогать-то некому будет. Термиты, скорее всего, пребывают с главного входа во дворец. Можно как-то пройти туда через другим путем?
— Конечно, — кивнул один из толусовцев, который служил помощником в оружейной лавке, — пошли.
Проводник задал такой хороший темп, что отряд не шел, а энергично бежал. Несколько раз на пути вырастали одинокие стражники. Их просто безжалостно сметали с пути.
Выбежав через арку во двор, айруновцы наткнулись на отряд лучников. Стрелы термитов прытко, точно крулхи, выскакивали из колчан, натягивалась тетива. Осы вышли вперед и дали ответный залп. Засвистели, разрезая воздух, первые стрелы. Почти каждая достигла цели.
Две волны с заостренными наконечниками схлестнулись в полете. Айруновцам не удалось незаметно зайти с тыла, но проредили врага изрядно. На помощь лучникам неслись вооруженные мечами и топорами термиты.
Секира в руках Фиолы загудела голодным хищником. Она закрылась щитом крыльев и бросилась в атаку. Десяток лучших воинов из отряда Эллоры, уже ворвались в вихре боевого танца в ряды стрелков. За ними, обнажив оружие, с воинственными криками хлынули тхеновцы.
Грянула битва. Зазвенела сталь.
Сколько времени продолжался бой Фиола не догадывалась, но оружие в руках значительно потяжелело, а удары замедлились.
Мыслей о победе ни у кого в отряде не было, просто старались отправить как можно больше врагов на тот свет. Лантэн бился спокойно и расчетливо. Близнецы сражались, словно единый организм, слаженно атаковали и защищались.
Айруновцев теснили озверевшие, потные термиты, они стремились рубануть мечами, истыкать копьями.
Фиола поймала себя на мысли, что волей-неволей поглядывает на боевых товарищей. Еще она поняла, как ей не хватало рядом в пылу схватки Зарда, Гранша и даже безумного старика Дрена.
Термиты наседали. Айруновцы неохотно сдавали позиции, шаг за шагом. Над ними снова нависла широкая арка, ведущая к боковому входу во дворец. Каменный полукруглый потолок держали четыре высоких статуи. Они изображали Варгала таким, каким его видят мурмицины. В теле муравья, с задумчивым лицом, будто придумывал очередное научное открытие. Фиоле показалось лицо бога знакомым, но память отказывалась напоминать, чей именно лик ей померещился. Искра отогнала несвоевременные мысли из головы. У нее зародилась безумная идея, которая помогла бы им сделать шаг вперед. Одна беда, мурмицины ни за что не простят ей этого поступка.
— Всем укрыться во дворце! — Фиола удивилась, что ее голос перекрыл шум боя и крики сражающихся.
Лантэн обернулся на искру, вопрошая взглядом разъяснений.
— Объяснять некогда. У меня есть план, но надо заставить айруновцев отступить внутрь здания!
Лантэн коротко кивнул, полностью положившись на решение Фиолы. Если бы он тогда знал, что задумала искра…
Айруновцы медленно отходили, уставшие, перепачканные кровью, словно мясники после зарубки слизня. Окунулись в полутемную, пронизанную душными запахами прохладу внутри толстых стен дворца. На лицах было непонимание, недоумение. Последними отходили искра и отряд ос, которых Фиола втихаря попросила, чтобы ни случилось, сдерживать толусовцев за стенами дворца, пока она не закончит задуманное.