Из горла Валена вновь вырвался рев, который затем перешел в фырканье и рычание.
Я не дыша глядел, как король, судорожно двигаясь, поднимается. Черные, прогнившие когти вырывались из его пальцев. Он поднял лицо к небу, и маска соскользнула на его подбородок, когда он сделал глубокий вдох через нос.
Тройное пекло. Его глаза были точно кровь, губы – голубые и потрескавшиеся, а над ними загибались желтые, острые клыки.
Мое сердце упало.
Сомнений не оставалось: мы только что прокляли Валена Феруса.
Существо, занявшее его место, принюхалось. Почти сразу же его голова мотнулась в ту сторону, где лес был залит кровью. Влажный, глубокий рык вырвался из горла, а затем он побежал в темноту.
– Не отставай, прячь нас и не потеряй его! – крикнул мне Халвар.
Я не успел больше ни о чем подумать, так как бросился за ними в ночь.
Глава 33. Повелитель теней
Проклятое пекло, а он был быстр.
Мои ребра уже были готовы треснуть от раздувающихся легких, как вдруг мне пришлось резко затормозить за толстой елкой. Тор поднял вверх руку. Халвар держал опушку под прицелом, и мы смотрели, как король принюхивается. Пятна крови покрывали бархатные лепестки полевых цветов и длинные ветки кустов, словно на том месте, где мы стояли, прошла война. Горло обожгла желчь, когда я увидел, как Вален, встав на колени, провел когтистыми пальцами по окровавленным листьям и веткам, а затем мазнул языком по когтям, слизывая кровь.
– Почти там, – прошептал я Халвару. – Нужно провести его за те деревья.
– Он слишком увлечен этим месивом, – сказал Халвар.
Я прикусил кончик языка, оглядывая поляну, мысли вертелись в голове.
– Он охотник, так?
– Он на что угодно нападет.
– Хорошо. – Я сбросил капюшон и вынул меч из ножен на бедре.
– Кейз, – рявкнул Тор. – Что ты…
Он не успел закончить – я уже бросился на опушку. Я остановился лишь затем, чтобы схватить небольшой камень и швырнуть его в короля.
Вален заворчал, когда камень прилетел в его плечо. Как только налитые кровь глаза заметили меня, мое сердце пропустило удар. В этих глазах не было ни узнавания, ни дружбы – ничего, кроме звериной ярости.
Ледяные щупальца страха обхватили мое сердце, точно костлявые пальцы. На миг я примерз к месту, пока мужчина, которым я восхищался, смотрел на меня так, словно ничего не хотел сильнее, чем вскрыть мое горло в той точке, где стучал пульс, и вылакать всю кровь, что билась в моих венах.
– Кейз! – закричал Тор.
Треклятое пекло, нужно было сосредоточиться. Я прищурился и ухмыльнулся Валену.
– Попробуй поймай меня, зверюга.
Затем я нырнул в лес.
Тяжелые удары диких шагов раздавались прямо за моей спиной. Бежать. Это все, что я мог сейчас. Листья и ветки проносились мимо моего лица, цеплялись за одежду и кожу. Вален не думал, его не заботили царапины, полученные от шипов или листвы. Он преследовал меня с отчаянной одержимостью.
Мое тело пылало. Легкие болели. Я стиснул зубы и побежал быстрее.
Почти на месте.
Удар его когтей пришелся на мое плечо. Приторная, гнилая альверская кровь залила своим ароматом сырой лесной мох. Проклятье. Горячее дыхание за спиной звучало прерывисто, рвано. Еще один удар – и мне конец.
Бесконечный страх окутал мои плечи тьмой. Я отчаянно потянул за тени, и вот уже зверь гневно заревел. Я бежал вперед, моя кровь на каждом шагу капала на землю. Пусть даже я был спрятан, Вален почует запах моей крови и, надеюсь, последует.
По ногам пронесся жар измождения. Когда я подумал было, что могу повалиться наземь, сделав еще шаг, то вдруг выскочил из-за деревьев на мост, ведущий к Фельстаду.
На мосту меня коконом окутала мрачная тьма. Было совсем несложно стянуть туманы гуще, чем черные чернила, не с тем количеством страха, что сочился из каждой моей поры.
Я был надежно укрыт своим месмером, так что Вален меня не видел, когда появился у меня за спиной, но перед руинами он замер. Склонив голову набок, он оглядел сломанные стены, освещенные окна, тени двигающихся внутри чужаков.
Его алые глаза загорелись. С его губ капала кровь, которую он лакал по дороге сюда, и рот его раскрылся с резким вдохом. Чуял ли он армию по ту сторону моста? Бьющиеся сердца фейри и скидгардов? Или же моя кровь все перекрывала?
Нужно было, чтобы он подошел поближе, увидел врага. Под покровом теней я окунул кончики пальцев в кровь на руке и окрасил ею каменные стены арочного прохода, накрывающего мост.
Из глубины горла Валена раздался рык.
Ближе. Еще пара шагов, зверюга.
Я перебежал мост, укутанный в мантию месмера. Небольшой лес, выросший во дворе, охранялся на входе тремя скидами. Стражники маршировали туда-сюда перед воротами. Эти ублюдки забрали мой Фельстад, мой дом – и превратили его в часть преисподней.