Малин стояла, тихая и неподвижная, у тропы, что привела бы нас обратно к Фельстаду. Прежде чем она обернулась, я скользнул рукой в ее ладонь и крепко сжал.
Она подняла на меня затуманившийся взгляд. Такое же облегчение читалось в ее чертах, когда мы воссоединились за стенами Фельстада. Живы и вместе.
– Мне страшно, Кейз, – прошептала она.
– Знаю. – Я прижал ее к себе и поцеловал в щеку. – Я всегда рядом с тобой. Тебе никогда не придется справляться с жизнью в одиночку, если ты этого не хочешь.
– Знаю. – Она позволила своей голове упасть на мое плечо. – Мы его отстроим. Когда все это закончится, мы отстроим руины.
– Это не важно.
– Важно. Фельстад был частью тебя, и я уверена, тебе нелегко видеть его таким.
– Наше убежище – это мы, Малин. Ты, я, Кривы. Голые стены ничего не значат. Значение имеют люди, которые их наполняют.
– Повелитель теней, мне жаль тебя расстраивать, – хитро проговорила она, – но ты сейчас звучишь совсем как человек, который в любовь верит сильнее, чем в страх.
Я прищурился:
– Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой, или нет? Потому что…
Она сипло рассмеялась, точно могла вот-вот одновременно со смехом расплакаться, и потянула меня за руку обратно, когда я попытался уйти.
– Да. Я хочу, чтобы ты был здесь. Останься. Я больше никогда не намекну, что ты человек любящий.
– Хорошо.
Рука об руку мы вернулись к краю лагеря. Северяне, Кривы и Фалькины стояли толпой, впившись глазами в Малин, когда мы подошли. Хаген и Бард протиснулись через ряды людей и встали по обе стороны от нас.
У них был тот же страх, что и у меня, – мы ничего не могли сделать, чтобы защитить ее от этого. И все же это что-то да значило – знать, что два ее брата будут на ее стороне, всегда рядом, даже если мы находились во власти магии, которую не понимали.
Один за другим правители Севера присоединились к нам. Херья держалась за руку Гуннара, Лайла примостилась на ее бедре, пока Хаген не дал своей семье знак подойти к нему. Сол и Тор стояли хмурые, но теперь Сол держал на руках спящего младенца-фейри.
Я сглотнул ком в горле и крепче стиснул руку Малин. Недоставало только поддержки короля и королевы Севера. Элиза не отходила от Валена в той лачуге, в которой он все еще лежал, скованный месмером Линкса. Линкс был там вместе с ней, ждал, вдруг придется погрузить короля в новый транс, если он проснется до наступления зари.
Никлас стоял во главе круга, закинув руку на плечи Джуни. Между большим и указательным пальцами он перекатывал кольцо королевы. Руны на его гранях не переставали сиять с тех пор, как Малин вновь приблизилась к нему.
Ухмыльнувшись, Никлас протянул кольцо на раскрытой ладони:
– Я не нашел ничего, что могло бы навредить тебе, Мал. Ты готова принять корону?
Малин расправила плечи. Она медленно вынула свою руку из моей и пошла вперед.
Я не мог дышать.
Я не мог думать.
Если с ней что-то случится…
– Ну что, посмотрим, из-за чего столько шума? – сказала она. Последовал дрожащий смех. Из толпы донеслось несколько смешков, но, по правде говоря, все мы были совершенно выбиты из колеи.
Малин облизнула губы. Когда она растопырила пальцы, легкое подрагивание их кончиков было единственным намеком на то, что она вообще боялась.
Молчание поглотило лес.
– Ник, – прошептала она. – Я слышу твои мысли, прошлые и будущие. Было бы неплохо, если бы ты держал самые тревожные при себе.
Глаза Никласа округлились. Он взглянул на кольцо, которое держал в руке:
– Повтори-ка?
Малин попыталась говорить ровным голосом.
– Я слышу твои мысли, или, точнее, твои воспоминания. Лишь твои. Я знаю… знаю, что могла бы сейчас забрать силу твоего разума. И это жутко пугает, потому что в твоих мыслях сейчас сплошь серьезные опасения, что это кольцо меня убьет.
Она слышала шепот воспоминаний так, как я ощущал шепот и вкус страха. Она просто стояла рядом с кольцом, а оно уже усилило ее треклятый месмер.
– Я всегда опасаюсь, что новая магия нас убьет, – настаивал Никлас.
– Это тоже верно, – согласилась Малин, нервно облизнув губы.
– Малин, ты правда можешь слышать мои мысли?
– Только… только воспоминания, кажется. Воспоминания, что уходят на годы назад. Я в точности знаю, что ты подумал, впервые увидев Джуни.
– Правда? – Джуни посмотрела на мужа, затем вновь на Малин. – Мы с тобой потом это обсудим, Мал.
– Клянусь богами. Это оттого, что я держу кольцо, наверное. Словно его сила нас соединила. Сделала бы меня твоей жертвой, будь я твоим врагом. Какая жуткая мысль. – Лицо Никласа засияло, как бывало всякий раз, когда ему не терпелось изучить и исследовать новый месмер. Он понизил голос. – Тем больше причин верить, что это кольцо ждало именно тебя, моя злобная королева теней.