– А я уже почти решил, что мне вновь придется нести бремя короны, – сказал Ари.
Вален хохотнул и обнял своего посла.
Я поднял глаза на Валена, на мгновение спрятав свое беспокойство:
– Король. Рад видеть, что ты к нам вернулся. Или ты снова попытаешься оторвать мне руку?
Губы Валена изогнулись в улыбке.
– Я вернулся, но насчет руки ничего не обещаю.
Я не знал, что на меня нашло, но я обнял его. Просто, черт побери, прижал его к себе и постучал кулаком по спине. Боги, он то же самое сделал и со мной, и я был уверен, что вся эта суматоха заставила нас на мгновение лишиться рассудка.
Я прочистил горло и сделал шаг назад.
– Кейз, – сказала Малин, изучая стену теней. – Ты куда-то собирался?
– Это кольцо сделало, – лениво проговорил Раум. – Так же, как и раньше. Похоже, теперь, когда ты пробудила в этой штуковине весь этот чудный месмер, она манит нашего дорогого Кейза всякий раз, как кто-либо надевает треклятое кольцо.
Малин нахмурилась, когда снова посмотрела на меня:
– На этот раз ты установил связь с Валеном?
– Ну да. – Я поднял вверх руку, показывая, чтобы никто не приближался. – Вален, отойди-ка назад, к Малин. Хочу кое-что попробовать.
Подойдя к чернильной стене, я закрыл глаза и пересек барьер. Моего лица коснулся порыв холодного ветра, как от слишком быстрого падения или как когда ты рывком поднимаешься ото сна, но почти сразу же, как это началось, я врезался в Валена, даже несмотря на то что он отошел.
Он поспешил ухватить меня за руку, не давая повалиться на спину. Когда я встретился с ним взглядом, из горла вырвался смех.
– Она привела меня прямо к тебе. Не просто в какое-то место. Я был сосредоточен именно на том, где находишься ты.
– Сейчас я попробую, – воскликнул Раум, стоящий возле туманного барьера.
– Раум, стой…
И чего я вообще пытался его образумить? Раум с разбегу бросился на стену, и его тут же проглотили тени. В следующий миг он оказался в шаге от меня. Он покачнулся и вернул себе равновесие, ухватившись за мое плечо.
– Тройное пекло, вы это видели?
– Нет, – с насмешкой сказал Гуннар. – Мы все одновременно отвернулись и пропустили, как ты внезапно возник из ниоткуда.
– Следи за тоном, юный принц. – Раум посмотрел на меня. – Как только я вошел, то понял, что окажусь здесь. Он прав. Его месмер устанавливает связь с кольцом.
– Но Ивар годами его носил, – сказал Фиске.
– Да, – согласился я. – Однако Малин – наследница. Она пробудила его истинную силу.
И эта сила невероятным образом соединялась с моим месмером. На что же я был способен с этой глубокой связью с кольцом? Я мог в мгновение ока оказаться рядом с Малин. Если враг наденет кольцо, то я смогу… Тройное пекло, дыхание замерло у меня в груди, когда в голове начали складываться разные схемы, игры, мишени, обрисовывающие, что именно я мог бы сделать, если бы враг надел кольцо. Финальный шаг, финальный план.
– Кейз. – Малин сложила руки на груди; ее внимание переключилось на тени позади нас. – Ты объяснишь, что тебя так обрадовало?
– Да. Проведешь для меня еще одно испытание? Пусть кто-то еще наденет кольцо. А потом отойдет от нас подальше, так далеко, чтобы нам его не было видно.
Никласу только дай возможность потрогать кольцо, так что, естественно, добровольцем вызвался он.
– А что насчет увядания? – спросила Малин.
– Вален же не увял. Думаю, на это нужно время. Пара минут не навредят. – Никлас протянул руку. – Окольцуй меня.
Джунис нервно кусала нижнюю губу, пока Малин надевала кольцо на руку Никласа.
– Уходи, Ник, – сказал я. – Но думай о чем-то, что тебя пугает.
– Мы всегда боимся, друг мой. Дай мне секунду. – Никлас бросился в лес, исчезая из поля зрения.
Я выждал десять вдохов, затем закрыл глаза. Потребовалось мгновение, чтобы ощутить эту странную волну страха. Натянутые, склизкие нервы перекатывались по моим плечам, вниз по рукам, пока тревожное оцепенение не охватило кончики моих пальцев. Страх потерять Джуни, страх перед неизвестностью, что Ник испытывал, пока она была пленницей на Севере.
По лагерю разнеслись удивленные возгласы, когда из земли выросла новая стена тьмы. Выше, чем прежде, более насыщенного черного цвета. Чем сильнее я концентрировался на ней, тем плотнее она становилась.
– Что это? – прокричал Хоб с бревна, на котором примостился вместе с Инге.
– Это страх. Глубокие, неизбывные страхи, но кольцо направляет их на одну-единственную цель, – сказал я. Мог ли я расширить эту стену? Окружить всю рощу, нацеливаясь на конкретное место?