– Когда это все закончится, надо бы тебе взять его себе в питомцы.
– А может, и возьму, – сказал Ари, сквозь напряжение выдавливая смешок. – Это может знатно увеличить мою загадочность: на плече сидит ворон, а все гадают, зачем бы это. Может, он делится со мной мудростью, как Хугинн и Мунинн? Может, он для меня ворует? Может, это мой спутник, поскольку у меня нет любовницы, что грела бы мне постель?
– О, не каждый мужчина в таком признается, – сказала София.
– А это и не секрет, – сказал Ари, ухмыляясь. – Где тут найти время, чтобы ублажать женщину – а я вас уверяю, она была бы совершенно уничтожена в лучшем смысле этого слова, будь у меня время, – когда мой треклятый народ постоянно встревает в войны, от которых мне вечно приходится его спасать?
Я еще не закончила смеяться над его остротой, как вдруг земля под нами провалилась. Я завопила, падая, и приготовилась поздороваться с твердым дном. Мы втроем, охнув, приземлились. Пыль и обломки сыпались нам на головы.
София выругалась и потерла голову, с трудом вставая на ноги.
Ари застонал и перекатился на плечо.
– Тройное пекло, мне уже надоело падать в ямы.
Над краем проема, привлекая мое внимание к входу в нору, показалась тень.
– Ходаг, что ты наделала?
За спиной нервной троллихи, наставив на нас клинки и ухмыляясь со злобной радостью, стоял ряд скидгардов.
Ходаг теребила свои грязные пальцы:
– Прости, королевка. Мне моя королевка больше нравится.
– Боги, терпеть не могу предателей, – проворчал Ари.
Бежать нам было некуда. Скидгарды спустились в яму. Единственный клинок, что у нас был, тут же выхватили из ножен Ари, после чего его и Софию прижали к земле и сковали цепями.
Я с вызовом задрала подбородок, когда три стражника силой поставили меня на колени, заводя волосы за спину, чтобы надеть на шею магический ошейник. Я устыдилась того, что тут же поморщилась, когда жгучее серебро ошпарило кожу.
В нору заглянуло еще одно лицо – и мой желудок провалился. Подол его жемчужно-белой робы был грязным от похода по лесам. Такую усмешку, как у него, можно было увидеть лишь на лице человека, которому нравится убивать веселья ради.
– Остальных отведите в подземелья, – сказал светоносец. – Не сомневаюсь, мы найдем способ поторговаться с их королевствами. Но вот воровку памяти доставьте нашему королю. Назовем это ранним подарком к его обетам.
Мне на голову грубо набросили джутовый мешок, и я оказалась во тьме.
Глава 42. Повелитель теней
Сердитые облака заполонили небо. Словно сам день уже знал, что нас ожидало нечто дурное.
Малин не было почти час, и я не мог оторвать глаз от начала тропы.
– Кейз, – сказал Лука, пихая меня под ребра. – Съешь что-нибудь. У нас впереди долгий день подготовки.
Я взглянул на деревянную тарелку в его руках. Немного хлеба и сушеная рыба. От мысли о еде в желудке стало кисло. Я взял тарелку, чтобы он успокоился, но к еде не притронулся. Вместе с Лукой мы пошли к длинному холщовому шатру, в котором разложили карты Черного Дворца.
Халвар и Никлас вполголоса обсуждали потенциальную зону нападения во время маскарада в честь обетов. Из угла шатра на меня посмотрела Элиза. Она нервно вздохнула, поставила на землю рог с каким-то напитком и подошла ко мне.
– Похоже на тот момент, когда мы встретились, Повелитель теней, – прошептала она. – В воздухе висят те же отчаяние и предвкушение надвигающейся битвы.
Я кивнул, удерживая ее взгляд. Она понимала упорное давление в моей груди лучше, чем кто-либо еще в этом шатре.
– Согласен, Королева.
– Хочу, чтобы ты знал: я буду биться за вашу землю с той же силой, с какой ты бился за нашу.
Инстинкт подсказывал мне ответить банальностью, чуть саркастично. Может, сказать, что она ждет ребенка, а всем ведь известно, что королевы в положении не могут правильно держать меч. Боги, из пугающей тени этой земли я превратился в мужчину, который едва в состоянии сдерживать эмоции, если его слишком долго донимать.
Я отогнал это зудящее желание и коротко кивнул.
– Я благодарен тебе, Элиза.
Она сжала мою руку:
– Нравится тебе это или нет, Кейз, но мы семья; ты – наш. И Малин тоже.
Я не мог сказать этого вслух, но мне это нравилось. Мне очень нравилось, что где-то есть для меня место. Это унимало острую, колючую боль в центре груди, ощущение в глубине души, которое твердило мне, что в этот день нас ждет опасность.
Полог шатра откинули. Я не обернулся. Не посмотрел, даже когда сердце пропустило удар.
В центр шатра вышел Вален, Сол и Хаген. Король посмотрел на меня, и в его взгляде сквозила тьма.