Я наблюдала за тем, как два скидгарда быстро связали мне запястья за спиной и, наклонив, уложили меня лицом на каменный блок, лишая возможности двигаться.
Они могли сделать со мной что угодно. Может, и сделают. Мы знали, что такой риск всегда имелся. Одним из самых грозных рисков после моего пленения было то, что они могли избивать меня, покуда на моей шее красовался магический ошейник.
– Тронете ее, – раздался хриплый голос Ари из соседней камеры, – и я прослежу за тем, чтобы не только мой король, но и злоносец, которого вы все так боитесь, разыскал вас, забрал ваших жен и детей и убил их.
– Тебе слова не давали, фейри, – сказал один стражник. – Ты за решеткой.
– Пока что. Но вам, как и мне самому, известно, что ваш новый король пожелает заключить союз с Севером. А кто лучше всего может представить Север, как не королевский посол? Но я вас уверяю, Король Вален и Королева Элиза не жалуют мужчин, у которых мужества так мало, что им приходится женщин брать силой.
Скидгарды удерживали мои запястья, но оба фыркнули от отвращения.
– Не собираемся мы лезть ей под юбки, – пробормотал один из стражников. – Но удерживать эту суку я могу так, как мне заблагорассудится.
С этими словами он потянул сильнее, чем необходимо, и вот кольцо королевы соскользнуло с моего пальца.
Шаг второй.
Когда кольцо было снято, они швырнули меня на пол и захлопнули за собой решетчатую дверь.
Я бросилась к решетке, тяжело дыша, и протянула руку вслед стражникам.
– Нет, погодите. Вы не понимаете силы этого кольца. Вы не знаете, на что оно способно. Верните его мне, боги, пожалуйста.
Жестокий, глубокий смех эхом разнесся по коридорам подземелья. Из теней появился Ниалл. С его плеч свисал плотный плащ из медвежьего меха. На скулах вытатуированы новые руны. Его волосы все еще были выбриты на висках, а по центру головы, как плавник, шла длинная коса.
Ниалл стал шире, злее и заносчивее. Судя по блеску в его глазах, стало ясно, что он был уверен в своей победе.
– Как же мне нравится, когда женщина умоляет. – Ниалл вырвал кольцо королевы из пальцев стражника и всмотрелся в него. Руны слабо засияли, когда он присел на корточки передо мной.
– Не надевай это кольцо, Ниалл, – прошептала я. – Ты же знаешь, что стало с твоим отцом.
– Да, знаю. И могу тебя заверить, Малин Штром, я не такой дурак, каким был Ивар. Поэтому я его и отослал. Я не могу выносить подобную слабость. У меня большие планы на это кольцо и то, как оно увеличит мое королевство. Ты сыграешь важную роль. – Ниалл передал кольцо убеленному сединами старику, который выглядел так, словно уже начал гнить в своих робах для богослужений. Жрец взял кольцо тряпочкой и обернул ею сияние рун. Ниалл встал, глядя на меня сверху вниз в темноте. – Я планировал держать тебя в одних из королевских покоев наверху. Я думал, что наши мирные переговоры могли бы пройти лучше после того, как ты отдохнешь в комфорте.
– Сомневаюсь.
– Да. Теперь я согласен. Мне сказали, что от тебя были – и будут – одни неприятности. – Ниалл обхватил руками прутья решетки. – Но подумай вот о чем, Малин. Если я вернусь и узнаю, что ты хоть сколько-нибудь сопротивлялась, то цену заплатит она.
Лязгнула открывающаяся дверь, и стражники вытащили на свет всхлипывающую Дагни.
– Даг! Нет. – Я отчаянно потянулась к ней.
– Мне бы не помешала наложница, – сказал Ниалл. – Какая жалость, что ваши люди столь многих из вас отправили в лес без сопровождения и без оружия. А мне-то казалось, что моему глупому братцу эта женщина была дорога.
Дагни вскрикнула от боли, когда скидгарды заставили ее опуститься на колени.
– Оставь ее, ублюдок.
Ниалл наклонился ко мне поближе, так близко, что я ощутила на лице его дыхание.
– Веди себя хорошо, или Дагни проживет свою жизнь, привязанная к моей кровати, пока я не возьму ее столько раз, что у нее сердце не выдержит.
Я задрожала, стиснув кулаки, но уступила. Я сдалась и молча кивнула.
– Хорошая девочка. – Ниалл цокнул языком и прошел мимо Дагни.
Прежде чем покинуть комнату, он щелкнул пальцами. Скиды рывком поставили Дагни на ноги, каждый стражник держал ее за одну из рук.
В дверях подземелья Дагни оглянулась через плечо, встретившись со мной глазами.
Она подмигнула, а затем дверь захлопнулась.
Шаг третий.
Глава 44. Воровка памяти
Ниалл оставил двух громоздких скидгардов присматривать за нами. У одного были ожоги на подбородке, из-за чего борода на половине лица росла клочками и была жиденькая. Второй был потоньше, но ухмылка на его лице напоминала мне кота, загнанного в угол и готового наброситься.