Он указал на какое-то место далеко за воротами. Немного колеблясь, я поднесла трубу к глазу. В тот миг, как линзы сфокусировались, из моего горла вырвался резкий вздох.
– Нет! Кейз, нет!
На гребне холма, наполовину скрытые высокой травой, Кейз, Эш и Ханна, казалось, сооружали какую-то ловушку. С ними были Вален и Хаген.
Чего они не видели, так это приближающихся Южных воинов. Фейри крови, лесные фейри – они окружали их со всех сторон.
– Не тронь его! Отзови их. – Я выронила подзорную трубу, и из уголка глаза вытекла слеза. – Отзови их.
– Каков твой выбор?
Я моргала, переводя взгляд с кольца на кровавую смерть, ожидавшую мою семью в холмах. С бешено колотящимся сердцем я повесила голову.
– Я никогда не дам кому-либо усомниться, что кольцо всегда принадлежало тебе. Позволь мне стоять рядом с тобой, когда ты его наденешь, и оно засияет так, словно было создано для тебя.
– Я не могу его носить.
– Это потребуется лишь на мгновение. Демонстрация доказательств. Ты не увянешь, если не будешь часто его надевать.
Ниалл медленно кивнул. Он подошел к окну и подставил зеркало под солнце. Лучи отразились от поверхности стекла. Сигнал. Он отзывал стражу.
Я испустила судорожный вздох.
– Сдержи слово. – Ниалл повернулся и ухватил меня за подбородок. – Делай как скажу, и я позволю им жить. Обратишься против меня, и они умрут. А теперь иди одеваться.
– Одеваться?
Ухмылка Ниалла была жестокой и мрачной.
– На обновленный Маск ав Аска, где ты позаботишься о том, чтобы короновали нового короля.
Глава 47. Воровка памяти
Половина моего лица была прикрыта голубой маской с перьями. Целая вечность прошла с прошлого Маскарада Аски, и все же, с другой стороны, мне казалось, что мы только вчера спасли Хагена.
Мои волосы заплели, убрав их за спину. Губы покрыли мерцающим золотом. Платье, которое Ниалл выбрал, было сшито из черного шелка с вороновыми перьями на рукавах и воротнике.
В дверь постучали, но Ниалл вошел, не дожидаясь приглашения, и пересек комнату, приближаясь ко мне. На нем был гармонирующий с моим нарядом черный комплект одежды, вплоть до перьев из воронова крыла на плечах. Его лицо наполовину скрывала простая золотая маска с прорезями для глаз.
В руках он держал деревянную шкатулку.
– Прелестно выглядишь, Малин.
– А ты выглядишь как самозванец.
Ниалл велел скиду, который пришел с ним, снять с моей шеи серебряную цепь.
– Я сниму с тебя магический ошейник, Малин. Но если ты только подумаешь о том, чтобы использовать свой месмер, то магические оковы окажутся у тебя на шее, на лодыжках и на запястьях, поняла?
Я не ответила, просто удерживала его взгляд, пока скид снимал ошейник.
– Ну и каково это – знать, что в твоих руках жизни стольких любимых тобой людей? – спросил Ниалл. – У нас бессчетное множество скидов следит за твоим мужем. Если подумать, так целое королевство лежит у тебя на плечах. Потому что если умрет Северный король, то я нападу на их берега. А раз у нас в союзниках Юг, то мы их всех перебьем.
Я поджала губы и стиснула кулаки.
– Давай уже с этим покончим. У тебя есть я. Кончай болтать и действуй.
На лице Ниалла было настолько довольное выражение, что мне вся моя выдержка потребовалась, дабы не стереть его пощечиной. Он подтолкнул меня вперед, потребовав, чтобы я накрыла свои узнаваемые рыжие волосы приделанным к платью капюшоном.
Двор маскарада полнился оттенками. Морозно-голубые. Блестящие желтые. Павлиньи зеленые. Банкетные столы больше не были пустыми, теперь они уставлены горами свежезапеченной дичи, рыбы и угря. Все вчерашние медовые пирожные теперь покрыты белым кремом. Бревна, накрытые белой тканью, украшали обе стороны прохода, а в конце его стояла витая арка, поросшая сладко пахнущими фиолетовыми цветами.
На вершине лестницы, которая приведет нас к празднеству внизу, Ниалл выставил в сторону руку.
Претенциозного вида мужчина отряхнул покрытые вороновыми перьями плечи Ниалла и нарисовал на его лбу руну долгой жизни и силы.
– Милорд, – сказал он, его акцент был еще менее естественным, чем лицо, – с обетами произошли кое-какие изменения.
– Что за изменения? – зарычал Ниалл.
Мужчина остался невозмутим и заносчиво фыркнул носом.
– С вашего позволения, мы предлагаем сперва провести коронацию нового короля. Похоже, Верховная Королева Юга… словом, она потерялась.
Глаза Ниалла вспыхнули темным ядом, когда он посмотрел на меня. Я подняла руки, показывая, что я тут ни при чем.
– Да как вообще можно потерять королеву? – плюнул Ниалл в своего слугу.
– Принцесса настаивает на том, что ее мать удалилась, дабы собрать кое-какие успокаивающие травы. Еще одна причина для того, чтобы коронация прошла первой. Похоже, у вашей невесты расстроен желудок. – Мужчина развел руки в стороны, указывая на помост.