Принцесса Сигне обмахивала лицо большим пером. Три ее укрытые вуалями спутницы окружили ее, воркуя над своей юной принцессой.
– Какая жалость, – пробормотала я Ниаллу на ухо. – Похоже, если ты тронешь ее на своем брачном ложе, ей может стать так противно, что она вывалит на тебя все содержимое своего желудка.
Он не обернулся, не посмотрел на меня. Вместо этого низким, резким рычанием прозвучал его голос:
– Не стоит тебе забывать, что мои стражники очень любят причинять боль. Не хотелось бы мне, чтобы пострадали те, кто тебе дорог.
Я поджала губы и сделала шаг назад. Если роль покорной пленницы убережет мою семью, то я придержу язык. Пока что.
На шее Ниалла забилась жилка. Спустя долгое время он наконец отмахнулся от своего слуги.
– Да какая разница, что сначала? Мы не покинем этот двор, пока у нас не будет и короля, и альянса. Проследите, чтобы к коронации все было готово.
Слуга прогнулся в пояснице и поспешил вниз по лестнице.
– Веди себя хорошо, Малин, – сказал Ниалл, снова посмотрев в мою сторону. – Ты ничто, лишь служанка, помогающая сегодня своему королю с короной. Никто не узнает твое лицо, иначе злоносец умрет.
Вскоре, одетый в жреческую робу, появился тот же самый бородатый мужчина, который вчера забрал кольцо. Он поклонился Ниаллу, а на меня даже не взглянул. Да и с чего бы? Если жрец как-то станет взаимодействовать со мной или моими людьми, это привлечет слишком много внимания.
Он отлично знал, как играть свою роль.
– Я возьму кольцо, Милорд, и мы подойдем к помосту вместе.
– Иди за этой женщиной. Ты заслонишь ее от глаз, пока она будет надевать кольцо мне на палец.
Жрец нахмурил лоб.
– Эта… эта женщина будет надевать кольцо?
– Да. – Будет странно выглядеть, что такую честь оказали не другому аристократу или священнослужителю. Но, опять же, никто здесь толком не знал, как проводить коронацию. Ниалл не оставил места для споров. – Теперь веди.
Гости были одеты так же, как несколько недель назад. Перья и шелк, жилеты и золотая пудра. Большинство не стало надевать на лица маски, но я не сомневалась, что каждый гость буквально лопался от восторга, попав на еще один Маск ав Аска.
Ну и что, что Ивар был мертв. Ну и что, что вот-вот разразится война. Какое это имело значение, если новый король предлагал им вино и развлечения до самой зари?
Я ровным шагом шла за Ниаллом. Высокородные аристократы нетерпеливо ожидали за помостом. Южане стояли возле своей принцессы. Некоторые подняли маски, с трепетом поглядывая на ворота. Несомненно, отсутствие Астрид заставило не одного фейри насторожиться.
– Разве ты не хочешь подождать Южную королеву? – пробормотала я.
– Королева Астрид не особо важна для моего восхождения на трон. У меня есть корона и союз. Мне не требуется, чтобы надоедливая мамаша следила за каждым моим шагом. Так что – нет. Мне не важно, да и неинтересно, куда она подевалась. Собственно говоря, я даже надеюсь, что она провалилась в нору тролля.
– Боги. Тебя что, только ты сам и интересуешь?
– Ох, Малин. А зачем тратить время на что-то еще?
Он был отвратителен. Мой пульс не переставая гремел в голове, но кровь моя похолодела, когда я заметила его. Светоносец стоял перед самым помостом. Его злобная улыбка намекала на то, какая черствая душа таилась под ней.
Если судьба была к нам благосклонна, то это – последняя ночь в его жизни.
Что происходило за воротами? Где сейчас был Кейз? Может, Ари нашли в подземельях, даже убили? Я бросила взгляд на юную Южную принцессу. Она ни капельки не походила на Бракена, но была в ней какая-то невинная прелесть.
Чем ближе мы подходили к концу прохода, тем сильнее истончалась моя уверенность в нашем плане, наших шагах. Да кто я такая, чтобы привести сюда так много людей на верную смерть ради страны, которая никогда не проявляла по отношению к нам доброты? Да кто я такая, чтобы заявить, что у меня имеется достаточно мозгов, отваги и твердости характера, дабы занять трон?
Прогибайся, но не ломайся.
Тихая мольба Товы пронеслась у меня в голове. Я сделала резкий вдох через нос. Это – правильный шаг. Кейз верил в меня. Как и гильдии. Пекло, да целое треклятое королевство пришло сражаться в нашей войне из верности к королеве, которую они никогда не видели.
Ниалл наконец остановил процессию в конце прохода. Он повернулся ко мне.
– Ты наденешь кольцо, а затем встанешь у меня за спиной, чтобы священнослужитель мог произнести речь.