Низко, на уровне моего бедра, жрец сунул шкатулку с кольцом в мою ладонь. Меня бесило, как дрожали мои руки, пока я открывала крышку. Стеклянное кольцо было идеально отполировано. В тот миг, когда крышку сняли, черные руны вспыхнули золотом.
– Наш народ, – выкрикнул жрец. Он повернулся к толпе, заслоняя меня и Ниалла, пока я двумя пальцами поднимала кольцо и подносила его к его мизинцу. – Наш король будет коронован кольцом из легенд. Это станет доказательством того, что кровь в его венах была избрана для того, чтобы повести нашу землю в новую эру. Норны благословили эту кровь дарами судьбы.
Жрец воздел руки, и от людей в толпе зрителей вверх полетели тихие молитвы, эхом разносящиеся по двору.
Когда я прикоснулась к кольцу, в кончиках пальцев запульсировало тепло. На миг меня поглотила его странная красота.
– Помни, я прикончу Кейза безо всяких угрызений совести, – прорычал Ниалл.
Когда я улыбнулась, меня даже порадовало удивление, написанное на его лице.
– Ну разумеется, прикончишь.
Я надела кольцо на палец Ниалла и сделала шаг назад. Довольный, Ниалл поднял руку вверх, чтобы продемонстрировать сияние рун. Люди со всех сторон принялись ахать, одни аплодировали, другие плакали, выражая свою благодарность за восстановленный трон.
Но долго это все не продлилось.
Вскоре огражденный каменными стенами двор заполнился воплями и испуганными криками. Дамы висели на своих мужчинах, пока те доставали мечи.
Ниалл с ужасом смотрел, как каждый уголок двора, каждые ворота со всех сторон Черного Дворца стремительно окружают зловещие стены тьмы, выше, чем самые высокие ворота, ведущие во двор.
– Что это?
– Какая же жалость, что тебе так страшно, Ниалл, – осклабилась я, практически обнажая зубы. – Эти страхи вот-вот воплотятся в жизнь.
– Что ты сделала? – Он схватился было за кольцо, но застыл.
Прямо позади Ниалла Грима на свет выступили черные глаза.
Глава 48. Повелитель теней
Хождение по теням стало одним из первых пунктов нашего итогового плана с того самого момента, как я осознал, что это возможно. Но когда связь с кольцом доказала, что мы можем пройти прицельно, то этот план был окончательно признан финальным представлением жестокого маскарада.
Черный Дворец захватит Малин. Ниалл будет убежден, что для сохранения власти Малин нужна ему живой. Именно она наденет кольцо на палец Ниалла.
Затем мы пройдем сквозь тьму и претворим их кошмары в жизнь.
Пьянящий восторг воплощающегося плана ускорил мой пульс, когда жжение страха впиталось в мои сердце и язык. В груди вспыхнула прямая связь с Ниаллом Гримом, и, пекло, как же много у него было страхов.
– Готово, – тихо сказал я.
– Наконец-то, – просиял Раум, вынимая меч из ножен.
По всему лесу эхом разнесся свист, служащий для людей на разных позициях сигналом того, что вот-вот появятся тени, сквозь которые мы пройдем во дворец с целью напасть на него.
Я раскрыл ладони, и, подобно фантомам, волны тьмы взметнулись к небесам. Густая, тягучая тьма сформировала вокруг нас могучее кольцо. Так же, как Гуннар сумел сфокусироваться и пройти к валуну глубоко в лесу, так и мы пройдем во двор Черного Дворца и займем свои места еще прежде, чем они смогут нанести ответный удар.
Херья, Халвар и Гуннар были с лучниками и появятся на лестницах, ведущих к верхним воротам. Вален, Солнечный Принц и Тор выйдут возле мостов. Воины и Фалькины возникнут со всех сторон двора.
Мы окружим это место.
Я кивнул Эшу и Ханне, стоявшим в конце шеренги воинов. Они улыбнулись и забили в свои боевые барабаны.
Прозвучало десять ударов, а затем я сделал первый шаг во тьму.
Лицо обдало холодом, но морозный воздух вскоре сменился сладкими запахами крема и глазури, розмарина и соков жареного фазана.
Прежде чем сделать последний шаг, я появился по ту сторону стены теней, прямо за спиной Ниалла Грима.
Малин в маске и с широкой улыбкой на лице стояла в трех шагах от меня. Ниалл пытался стянуть с себя кольцо, но из-за паники дергался, как шут. Гости завопили и, повскакав со своих мест, бросились бежать.
Далеко они не уйдут. Стена теней перекрыла самые дальние ворота дворца. Со всех углов и с каждой стороны выходила наша армия.
Я не стал тратить времени даром и ухватил запястье той руки Ниалла, на которой было кольцо. У него было лишь полвздоха на то, чтобы посмотреть мне в лицо, а затем я перерубил заточенным клинком кость его мизинца:
– Это тебе не принадлежит.
Ниалл заревел от боли, оступился и врезался в Раума; тот прижал мерзавца к груди, приставив нож к его горлу.