У нас были магия земли и наш месмер, но если нас зачаруют, поработив волю, то никто не знает, что с нами станет. Никлас уже составлял эликсиры для защиты разума под руководством Эрики.
Я снова уставился на картины. Мне было нужно что-то, хоть что-нибудь, чтобы составить хотя бы подобие плана. Я убедил Малин, что это верный шаг – борьба за то, что принадлежит ей по праву рождения. Но вот они мы, запертые в клетке в стужу.
В ту секунду, когда я обдумывал, а не порезать ли мне своим керамбитом картину, откуда-то из Гнезда Фалькинов, эхом отскакивая от стен, разнесся громкий крик:
– Мы его нашли!
Мы с Халваром посмотрели друг на друга, затем одновременно вскочили со стульев и бросились в коридор.
В главной комнате для собраний Малин стояла между Валеном и Элизой, с ними – Фрей, Аксель и Ари. Братья были взмокшими и стаскивали с себя туники и фуражки. Ари сделал большой глоток броана прямо из высокого кувшина.
Малин схватила меня за руку и прошептала:
– Они говорят, что нашли кольцо.
– Что? – Моя голова тут же вновь повернулась к мужчинам. – То самое кольцо?
Фрей кивнул и протянул кожаный кошель.
– Его продавал треклятый торговец в верхней части города. В точности соответствовало описаниям, что вы нам дали. Мой Король… – Он обратился к Валену, – вам следует знать: мы немало денег потратили, чтобы его заполучить.
Вален просто отмахнулся и проследил глазами за кошелем, который перешел от Фрея ко мне.
Дыхание замерло у меня в груди, когда я открыл маленький кожаный мешочек на веревочке. Бесило то, как дрожали мои пальцы. Биение пульса громко взревело у меня в голове, когда в центре моей ладони замерцало гладкое стеклянное кольцо, покрытое черными рунами.
Кольцо. Это… это и впрямь было кольцо королевы.
– Почему оно не светится? – Голос Малин вырвал меня из ступора.
Руны были мертвы. Она говорила, что кольцо на маскараде запылало золотым огнем, когда она оказалась лишь в нескольких шагах от него. Теперь же она погладила пальцем его край, а руны остались безжизненными и блеклыми.
– Попробуй надеть. – Я отдал кольцо ей и задержал дыхание, когда она надела его на палец.
Малин покачала головой:
– Ничего. Я ничего не чувствую.
Никлас раздраженно застонал и подбежал к нам.
– Покажи-ка. – Мгновение он изучал кольцо, а затем сомкнул вокруг него кулак. – Дайте минутку. У меня есть эликсиры, которые проявляют месмер на предметах.
Больше он ничего не сказал, просто убежал в сторону своих комнат с эликсирами.
– Он считает, это копия? – Элиза озвучила тот вопрос, о котором все мы думали.
Конечно же. Я пнул ножку деревянного стола, стоявшего возле стены, и отвернулся, положив руки на бедра. Имело смысл, что Ивар разбросает по королевству подозрительные кольца, чтобы нас выманить.
– Я должен был это предвидеть, – пробормотал я.
Нежная рука Малин скользнула вокруг моей талии, и вот уже она обняла меня сзади.
– Откуда ты мог знать, что такая вероятность существует?
– Потому что я и сам бы именно это и сделал, чтобы враг попался на удочку. Выставил бы напоказ именно то, что ему нужно.
Малин поцеловала меня между плечами. Я повернулся, чтобы прижать ее к боку, а затем поцеловал ее в лоб. Ее присутствие притупляло отчаяние от моего собственного провала до ноющей боли.
Никлас вернулся секунду спустя. Он посмотрел мне в глаза и покачал головой.
– Всего лишь стекляшка.
Мои глаза затянуло тенями, когда эмоции сплелись в груди тугими узлами.
– Теперь мы знаем, – сказал Вален, поднимая руку. Он явно этим призывал меня сохранять спокойствие. – Есть и фальшивые кольца. Нам все еще нужно отыскать настоящее, но теперь, зная, с чем мы имеем дело, как нам это провернуть?
– Ник, а можем ли мы как-то использовать эти вынюхивающие месмер эликсиры? – спросила Това.
– Я могу приготовить еще, – сказал он, – но они должны вариться не меньше двух недель.
– А тем временем мы придумаем другой способ найти настоящее кольцо. Пожалуйста, боги, что угодно, лишь бы выйти наружу, – сказал Халвар.
Некоторые засмеялись.
– В любом случае Малин – сама эликсир, – сказал Бард Штром. Брат Малин весьма хитро расставил ловушки вокруг Скиткаста. Ямы-западни для скидов или растяжки, запускающие спрятанные стрелы. Когда остальные уставились на него, Бард покраснел и продолжил:
– Я хочу сказать, она же пробуждает кольцо. Если мы найдем кольцо, просто принесем его ей – и узнаем.
– Да, – добавил Линкс, – но их ведь могут быть дюжины. Сотни.