– Ты забываешь, Ари, я своего мужа знаю лучше, чем ты…
– Спорно.
– …и я знаю, что Вален велел тебе скрыть наши лица, если что пойдет не так.
– Гордись тем, что тебе доверились Кейз и король, – добавила я, бросая еще одну хитрую усмешку в сторону Элизы. – Потому что есть и другие, более грозные, более – как бы это сказать – устрашающие воины, которых могли бы выбрать. Например, Принц Сол, или как там зовут его консорта?
– Я не менее грозный, чем Торстен Брор, – огрызнулся Ари. – Собственно, до того, как я узнал, кто Вален такой на самом деле, я был королем, а Тор, Халвар и даже сам треклятый король были моими пленниками.
– Да что ты говоришь? – Я это знала, конечно же. Когда мы оставались наедине, Кейз рассказал мне все, что знал о Северном восстании. Краткое правление Ари Сегундора заставило меня еще больше проникнуться к этому фейри. То, как он тут же отрекся от престола в пользу Валена, доказывало, что титулы ему были не важны, зато значение имело то, что лучше для его народа.
Ари фыркнул, разворачиваясь на пятках так, что он пошел спиной вперед и лицом к нам.
– А то и говорю. Я был невообразимо грозный. Элиза тебе расскажет.
Прежде чем королева смогла опровергнуть это или подтвердить, среди деревьев эхом разнесся крик ястреба. Невообразимо грозный бывший король подскочил и тут же вновь обратил свой взгляд к деревьям.
В тот же миг Элиза и я приглушенно рассмеялись, прикрыв рты ладонями.
Ари мрачно зыркнул на нас двоих:
– Отныне идти будем в молчании, мои королевы.
– Ой, да ты же не знаешь, что это за слово такое – «молчание», – начала Элиза, но умолкла, когда Ари выставил руку. – Ари, мы просто…
– Тихо. – Его голос был негромким, но твердым. От такого тона волосы на загривке вставали дыбом.
Лишь когда Ари вынул из ножен короткий меч, я поняла, что голова нашего маленького каравана остановилась. С этого расстояния я не могла различить Кейза в темноте. Что-то заставило его резко остановиться.
Я стиснула зубы. Потянулась за кинжалом на бедре. Элиза уже держала в руках два метательных стилета.
Казалось, все звуки стихли. Даже ветер не шуршал сухими листьями, оставшимися на деревьях. Я сглотнула, и липкий звук, с которым я это сделала, казалось, разошелся вибрацией, точно вопль, по паутине мертвых, покрытых инеем ветвей над нашими головами.
Я чуть сместилась в сторону Ари. Посол, не отрываясь, смотрел вперед, он не моргал. Его высокий рост давал ему преимущество, а я не могла больше выдержать ни секунды в тишине, когда именно мой муж будет первым, кто столкнется с угрозой.
– Что ты видишь? – спросила я, шевеля губами ровно настолько, чтобы пропустить звук.
– Кто-то приближается. – Ари сильнее стиснул рукоять своего меча.
Ожидаемо. Это было ожидаемо. Я повторяла эти слова у себя в голове, сердце бешено стучало. Несомненно, стражники или Южные воины пришли бы проинспектировать посетителей. Кейз знал, что нам будут задавать вопросы. Признается он в этом или нет, но именно поэтому Ари поместили рядом с королевами. Чтобы укрыть нас иллюзией, если потребуется.
Пусть я и была уверена в способности Кейза убедить даже самого проницательного скидгарда подчиниться его воле, пульс мой все равно молотом стучал в голове, словно кузнец, отбивающий раскаленную сталь на своей наковальне.
– Кажется, это еще один стражник, – сказал Ари. Страха в его тоне стало чуть меньше. Ко мне почти вернулась способность дышать, когда по лицу посла расползлась небольшая улыбка. – Хотя это может быть один из фейри крови. Не хотелось бы, чтобы…
Слова Ари утонули в жутком вопле. Таком звуке, что пронзает кости и гремит в черепе.
Нас окружил хаос. Тьма пожрала всякий свет, скрывая звезды над головой за плотными, непрозрачными тенями. Нас проглотили, закрыли щитом от передней части каравана. Я и вздохнуть не успела, как земля покачнулась и сдвинулась, сбив меня с ног. Непрошеный крик вырвался из моего горла, когда среди деревьев эхом прокатился скрежет камня о камень, а под нашими сапогами вскрылись глубокие шрамы расколотой почвы.
Где-то во тьме Ари схватил меня за плечо, притягивая к себе. Элиза была с нами. Пока мир вокруг нас рушился, он не забывал о двух своих подопечных.
– Кейз! – Я выкрикивала его имя, пока в стенки горла не впилось глубокое жжение. Это его рук дело. Впереди случилось что-то, вызвавшее его удушающую тьму.
А землю расколоть мог только Вален.
Мои крики заглушили пронзительные звероподобные визги. Шипение, рычание, мужской рев. Ночь была окутана криками. Я же ничего не видела.
Мимо головы пронесся прохладный ветерок.