– Она говорит со звездами, – прошептал Гуннар. Он посмотрел на ветки. – Иди за чертовой птицей, Кейз.
Ворон. Теперь мы шли за птицами. Южане были странные. Но чудны́е трансы Эрики ни к чему особо опасному нас пока не приводили.
– Сюда, – прокричал я и помчался на ту поросшую деревьями тропу, над которой сделал круг ворон.
Дорога шла вверх. Пройдя по ней лигу или две, мы запыхались. Мои ноги ныли от каменистой тропы. Наконец она вывела нас на ровную площадку в гуще ясеневого и вечнозеленого леса.
Я поднял кулак вверх, тормозя остальных.
В центре чащи была груда земли, и она шевелилась.
– Что это? – Вален опустился на корточки возле меня.
– В земле что-то есть.
Мы ничего не говорили, глядя, как почва осыпается с небольшого холма. Я подпрыгнул, когда из земли внезапно выскочила голова. Клянусь пеклом, это был еще один тролль. Этот был поизящнее, чем тот толстый, бесформенный тролль, которого я убил. Судя по фигуре, женщина. С плотными, обвислыми ушами и большим носом, но ее пальцы были не такими толстыми, а плечи – менее широкими.
Троллиха наполовину выбралась из норы и принюхалась.
Я ожидал, что женщина скользнет обратно, под землю, но мгновение спустя она обратила свои странно мерцающие глаза в нашу сторону. Пекло, не в нашу сторону – она смотрела прямо на нас.
– Чую вас. – Она так громко шмыгнула носом, что втянула сопли в горло. – Сказала ж, что найду вас. Вонючая кровь и земляная кровь. И… – Троллиха снова принюхалась. Она нахмурила лоб и прижала руку ко рту. – Ох, маленькая звездочка? Это правда?
– Погодите. Я ее знаю. – Эрика протиснулась вперед.
– Стой. – Я попытался схватить принцессу, но она уже отбежала слишком далеко.
– Ходаг!
– Маленькая звездочка! – пробурчала Ходаг. Эрика была небольшой, но, когда женщина-тролль обхватила фейри своими ручищами, ее лоб едва достал Эрике до груди. – Вот уж не думала, что усмотрю тебя еще впредь.
– Ходаг. – Эрика обернулась к деревьям. – Она была нянюшкой для королевских детей на Юге. Другом.
– Ты ей доверяешь? – спросил Вален.
– Дядя, – запыхтел Гуннар. – Это же Эрика.
– А я не собираюсь рисковать, когда дело касается Элизы, мальчик. – В глазах Валена замерцало что-то красное. Какая бы сила ни склоняла его к насилию, она сейчас боролась с его здравомыслием.
Нам нужно было найти наших жен. И быстро. Иначе Север может и короля потерять.
Гуннар поджал губы и кивнул, словно увидел ту же тьму, что и я.
– Я понимаю. Но Эрике можно доверять.
– Я согласен, – сказал я и вышел из-за деревьев.
Троллиха снова принюхалась:
– Вонючая кровь. Такая же, как другая.
У меня перехватило дыхание, точно кто-то заехал кулаком мне в живот.
– Другая? Троллиха, терпение уже на исходе. Говори прямо. Ты видела другого человека, чья кровь пахнет, как моя?
Ходаг полмгновения колебалась, но в итоге кивнула. Троллиха повернулась к Валену:
– Земляная кровь. Рыть умеешь?
– Король Вален, – сказала Эрика, – она говорит о твоей магии. Тролли роют норы, она думает, ты можешь делать, как она.
– Нет. – Ходаг яростно замотала головой, так что уши зашлепали ее по голове. – Нет. Нужно рыть быстро, чтобы я собрала коллекцию получше. Они заключили сделку, и так было решено.
– Погоди, ты хочешь, чтобы мы рыли? – Эрика выгнула бровь. – Зачем?
– Чтобы быстрее. – Ходаг жестами изобразила, будто зачерпывает землю руками, и вновь посмотрела на Валена. – Она сказала, ты роешь быстрее, чем за дни.
В следующий же миг Вален вплотную подошел к троллихе.
– Она? Троллиха, с тобой женщина?
На лице Ходаг проступило отвращение.
– Слишком много лиц. Не хотела их собирать, но они заключили новую сделку.
– Тролли коллекционируют магию и хранят свои сокровища в норах, – сказала Эрика. – Она могла добавить в коллекцию королев и посла. – Принцесса хмуро посмотрела на троллиху. – Ходаг, мы уже обсуждали коллекционирование фейри.
Ходаг запыхтела:
– Спасла их. Сделала, чтоб их защитить. Пока другие лица не пришли. Тех – не собирала.
– Где они? – С меня было довольно болтовни. Мне не требовались объяснения; если Малин была у троллихи, то для меня мало значения имело, как так получилось.
– Сюда. – Ходаг прошаркала в заросли, ворча и пытаясь идти быстро.
Надежда была. Но по правде, как раз надежды я и боялся больше всего. Сердце, разбитое от жестокого разочарования, – вечный спутник моей жизни. Я не знал, смогу ли вынести надежду, что приближаюсь к Малин, если меня ее тут же лишат и все окажется обманом.