Но один раз программа сработала иначе, и автомат выдал оранжевый цвет. Инопланетянин, прижимавший руку к экрану, с криком отдёрнул её – на его ладони Асия мельком увидела знак, алеющий краями обожжённой кожи. Её передёрнуло, а толпа загудела особенно радостно.
– Каждый развлекается по-своему, – негромко сказал Арус.
Асия ничего не ответила. Их предупреждали, что «Лактарра» – странное и тёмное место, суровое даже к тем, кто пришёл к ней с открытыми намерениями. Асия не хотела бы узнать, как здесь обращаются с лазутчиками.
За дверью их лица овеяло тяжёлой удушающей влагой. Казалось, здесь вот-вот пойдёт дождь – даже хотелось, чтобы он пошёл, – но вряд ли владельцы станции позволили бы гостям замочить их дорогущие костюмы. Всё вокруг было смесью зелёного и серого – цвета стволов лиан и распустившихся листьев. Они тянулись повсюду и не просто обвивали мебель: они были ею – столами, креслами, барной стойкой, и даже колонны, подпирающие потолок, тоже представляли из себя широкие узловатые стволы.
Опустив глаза, Асия заметила круги на воде, расходящиеся от её и Аруса туфель. Сначала она испугалась, что они промочат ноги, но, не почувствовав влаги, успокоилась. Вода на полу была просто проекцией.
Дальше барной стойки располагалась сцена, на которой пела девушка. Точнее, Асия до сих пор допускала, что могла ошибаться, но увидев инопланетянку вблизи, она говорила о её поле с большей уверенностью. Спускавшиеся с головы певицы жгуты, сплетённые то ли из волос, то ли из щупалец, вызывали в памяти образ оперной дивы Плавалагуны10, хотя эта инопланетянка была более тоненькой и эфемерной. Асия так и ждала, что музыка резко ускорится и все, кто сидит за столиками, пустятся в пляс – главное, чтобы не в драку.
Повернув голову, Асия заметила в противоположной от сцены стороне столы. За ними точно не дегустировали местную кухню: её показалось, что она видит блестящие шарики, а в руках некоторых гостей – палочки, напоминающие то ли кии, то ли школьные указки… Значит, это игровой стол!
Асия была уверена, что Арус поведёт её туда, ведь именно там, согласно информации от ВОБ11, можно было выйти на дилера. Однако Арус даже не остановился напротив игорной зоны. Асии оставалось только следовать за «хозяином», надеясь, что он и вправду понимает, что делает.
Следующий зал дохнул на них холодом, словно они зашли в гигантский фургон для перевозки говяжьих туш. Асия сама не знала, почему подумала о мясе, а не, скажем, о мороженом, но, как оказалось, её сравнение было даже слишком метким.
Стоило им войти, как к ним подошёл очередной конф. Его, в отличие от клюволицего в первом зале, инстинкт самосохранения подсказывал не игнорировать: существо было высоким, даже выше Аруса, и при этом мощным. Больше всего оно напоминало то, как в земной культуре принято изображать снежного человека.
Существо угрожающе зарычало, но программа тут же перевела:
– Желаете пройти к Большой арене или к Малой?
Арус на секунду задумался, но, к счастью, решил на время сбавить пафос.
– К Малой, – ответил он, и существо, то ли кашлянув, то ли хрюкнув, повело их вглубь зала, вежливо, но уверенно разводя широкими плечами тех, кто не успевал уступить дорогу.
Поначалу Асия удивилась такой наглости конфа – разве на «Лактарре» не принято уважительно относиться к гостям? – но она быстро заметила, что никто не злится и не негодует. Все в зале, кроме невозмутимого йети, что вёл их с Арусом, пребывали в каком-то странном возбуждении, и Асия надеялась, что скоро поймёт его причину.
Чем дальше они шли, тем гуще становилась толпа. В какой-то момент конф остановился, перестав теснить народ.
– Этот бой скоро закончится, – сказал он. – Перед следующим кто-то из зрителей уйдёт, и у вас будет возможность встать ближе. Если хотите сделать ставки…
– Не хотим, – отрезал Арус. Пафосная роль возвращалась.
Конф склонил лохматую голову и, пожелав паре хорошо провести время, удалился.
Толпа вокруг них шумела и ёрзала. Жар от множества тел мгновенно унёс тот холод, что царил в ледяном зале, оставив его глубинам космоса. И хотя Асия по-прежнему не видела пресловутой Арены, уже было ясно, что здесь происходило.
Привстать на цыпочки, если ты уже на высокой платформе, практически невозможно. Но всё-таки Асия очень постаралась.
– Господин, там что, дерутся?.. – она приблизилась, насколько смогла, к лицу Аруса.
Он поморщился и ответил не сразу, но в конце концов бросил: