За столом кроме них сидели двое: один бульдоголицый – как те, что зарабатывали себе клеймо в первом зале, – и совсем чудное существо, напомнившее Асии то ли макаронного монстра (слава богу, не летающего), то ли оживший ночной кошмар младшеклассницы. Их никто не представил, потому что, насколько Асия знала, здесь не принято было называть имена – по крайней мере, настоящие.
– Итак, у нас новый игрок! – радостно объявил конф. – Поэтому я быстро расскажу основные правила. Каждому выдаётся по четыре шара. Шар можно запустить по одной из ближайших к вам дорожек…
Асия быстро пробежала взглядом по стройным рядам шаров, настолько гладких, что на них, казалось, даже не остаётся отпечатков пальцев. Но больше её привлёк сам стол: зелёный, как и кресла, а блестки, кружащиеся в материале, приковывали взгляд…
Иногда по бороздкам на поверхности пробегала рябь и они менялись местами: те, что раньше казались прямыми и безопасными, изгибались, уводя к дырам в столе, а где-то материал становился как желе. И тут до Асии дошло: стол метапластиковый!
Из этого же материала только другого, похожего на золотистый авантюрин, цвета был сделан «Шаман»! Метапластик можно было запрограммировать, чтобы он принимал определённые формы и держал или менял их. Можно было задать цвет, текстуру, сделать прозрачным или превратить в зеркало… И всё бы ничего, но метапластик вошёл в употребление совсем недавно, а технология его производства до сих пор оставалась засекреченной. Откуда на «Лактарре» новейшие разработки с Литании?
Теперь она вспомнила, почему ей показалось знакомым слово «литанаш». Это означало «литанийский»!
Арус предупреждающе сжал её бедро – должно быть, почувствовал, как Асия от волнения подалась вперёд.
– Побеждает тот, чей шар доберётся до центра стола – до «Лактарры». – Конф указал когтем туда, где из метапластика возвышалась фигурка станции в миниатюре.
– Он обдурит вас, так и знайте! – гавкнул бульдоголицый. – Этот стол запрограммирован так, чтобы все шары срывались в чёрные дыры или прыгали из туманности в туманность.
– Нет-нет, никакого надувательства! – замахал руками-крыльями конф. – Все препятствия выпадают совершенно случайно, запрограммировать заранее чей-то проигрыш невозможно…
Ага, конечно. Асия слишком много читала про казино перед отправкой на «Лактарру», поэтому прекрасно знала, что казино всегда, абсолютно всегда остаётся в выигрыше.
Арус не обратил внимания на конфа и сдержанно кивнул бульдоголицему:
– Спасибо за предупреждение.
– Ну что? – конф обвёл всех взглядом чёрных бусин-глаз. – Готовы начинать?
Бульдоголицый кивнул – от этого все складки на его голове содрогнулись, – макаронный монстр пробулькал что-то невнятное, а Арус взял шар и сказал:
– Готов.
Шар он зажал в правой ладони, ведь левая обнимала талию напарницы. Асия подумала, что, возможно, ей лучше пересесть: ведь Арус был левшой, и делать броски правой у него получилось бы хуже. Впрочем, они прибыли на «Лактарру» не за выигрышем, поэтому Асия осталась там, где сидела.
– Новый игрок бросает первым, – сказал конф.
Арус, задумчиво крутанув шарик в когтистых пальцах, а потом отправил в самую правую из доступных ему дорожек. Шар заскользил по метапластику, и блик на его поверхности не менял своего места, как будто тот не крутился, а просто плыл вперёд, повёрнутый вверх всё время одной стороной. По столу прошла рябь, дорожка вильнула, и шарик провалился в отверстие, оказавшееся у него на пути.
– Чёрная дыра! Вы потеряли шар, – конф приложил к груди одну из рук, старательно имитируя сожаление.
– Могли бы и подыграть новенькому, – снова подал голос бульдоголицый. – А то, проиграв в первой же партии, он может нас покинуть.
Асии не нравился этот тип. Как, впрочем, и всё на «Лактарре». Она повела плечами, выпрямляя спину.
Следующим бросал макаронный монстр. На развилке шар вильнул вправо и тут же завяз в незатвердевшем метапластике.
– Туманность – пропуск хода, – констатировал конф.
Настала очередь бульдоголицего. Когда он тоже лишился шара в чёрной дыре, потешно выругавшись и хлопнув себя по колену мясистой пятернёй, Асия спрятала усмешку ладонью, якобы поправляя упавшие на лицо пряди.
Второй шар, брошенный Арусом, тоже застрял в туманности, и бульдоголицему пришлось ходить вновь.
Вскоре Асии наскучило наблюдать за игрой. Она стала смотреть на певицу а-ля «Пятый элемент», что по-прежнему развлекала гостей с неширокой сцены. Чуть ниже её сновали туда-сюда тонконогие бледные официантки, разносящие бокалы в разные зоны зала, а свет под потолком играл на лианах причудливыми бликами.