На этот раз переглянулись Морин и Шад.
– Что же это? – осторожно поинтересовался лейтенант С’таш. – Болезнь?
– Наркотик.
Будь половиной их состава сейчас не литанийцы, а колшарцы, зал бы взорвался. Наркотики? В Союзе?! Да за одно только хранение в ряде областей давали такой тюремный срок, что выходить после него на свободу почти не имело смысла. А если бы поймали дилера…
– Это же… – начал Сер’тан.
– Невозможно, – подхватил С’таш.
– К сожалению, возможно, – вздохнул капитан, ставя на стол локоть. – Когда мы с энсином Левченко были на миссии, я сам столкнулся с действием похожего вещества, – Шад мельком взглянул на Морин, как показалось Арусу, с сожалением. – К счастью, ненадолго.
– Как вы можете быть уверены, что вещество то же самое? – спросил Сер’тан.
– Мы с командором Бергман… – подала голос Морин, но тут же осеклась. Шад кивнул ей, и она продолжила: – Мы сравнили образцы с планеты и те данные, что были у командора Бергман. Вещества практически идентичны. А значит… – Морин вновь запнулась, подняв взгляд на капитана. – Что сырьё для наркотика добывали именно там, где были мы.
– Выдающееся совпадение, – заметил лейтенант С’таш.
– Это не совпадение, – Мишель потянулась к своему планшету. – Мы специально отправили капитана Шада на эту планету. Общие экологические исследования – лишь прикрытие. На самом деле аш Шад должен был искать галлюциноген, и он его нашел. Но важно не это. – Её темные пальцы с короткими круглыми ногтями забегали по экрану. – Всесоюзный отдел безопасности давно ведёт это дело, хотя положение, по понятным причинам, не афишируют. И они установили, откуда распространяется зараза. Сейчас я передаю данные вам.
Арус провёл по магнитам на рукаве, потом разблокировал планшет.
– Это Периферия, – услышал он Сер’тана. – Причём глубокая Периферия, там у Союза нет ни власти, ни звёздных баз в ближайших секторах.
– Значит, мы отправимся туда тайно, – отозвался Шад. – Я правильно понимаю задание, командор Бергман?
– Верно.
Арус оторвался от экрана и взглянул на капитана. Кхеф старался выглядеть невозмутимо, но по блеску в его золотых глазах Арус с уверенностью мог сказать, что ему даже нравится положение дел. У «Шамана» давно не было заданий, где можно было, как он говорил, размяться, и бывший оперативник засиделся в капитанском кресле.
– Я готов, – тут же обозначил Сер’тан. Но Мишель пришлось его разочаровать:
– Ни литанийцы, ни другие расы Оси4 не должны принимать прямого участия в операции. Если что-то пойдёт не так, нужно, чтобы было сложно отследить, кто её проводит. Нужен кто-то, кого они не знают.
Литанийцы в своей прямоте тут же уставились на Аруса. Редкий случай, когда Мал’эр и АлСар демонстрировали такое единодушие. Шад лишь взглянул на него украдкой, а девушки с Земли удержались. Но всё и так было ясно.
– Я понял. Я пойду.
– Не, не один же! – капитан приподнялся на жёстком стуле, чтобы сесть удобнее. – Тебе нужен напарник.
– И кто? – поинтересовался Арус. – Кого ещё из команды на Периферии не знают?
Он заметил, как Морин слева от него напряглась. На секунду Арус испугался, что именно её назначат ему в напарницы, но у капитана были другие планы.
– Есть один кандидат, – усмехнулся Шад. – Думаю, вы сработаетесь.
Арус не успел до конца повернуться к двери, но уже ухватил краем глаза и светлую кожу вошедшего, и чёрные волосы, привычно заплетённые в косу. Из груди вырвался вздох:
– Нет…
Глаза цвета морских глубин взглянули на него с удивлением.
– Добрый день, офицеры, – произнесла Асия Муратова.
* * *
Он был против, против до самой последней секунды и даже сейчас, когда до их отправления оставались считанные минуты. Но ему пришлось смириться и с приказом капитана, и с тем, что сама Асия была непреклонна.
– Я хочу отправиться с тобой, Ару, – говорила она. – Это мой долг и возможность стать частью команды.
– Ты уже часть команды, киэри! – горячо шептал он, сжимая её мягкие ладошки. – Тебе не нужно ничего доказывать, не нужно рисковать собой!
– Приезд Мишель показал, что нужно, – отвечала она негромко. – Все старшие офицеры – и даже Морин! – знали, что происходит. И если бы я не вызвалась на это задание, никто не рассказал бы мне…
О, Вселенная!
– И к тому же, – не сдавалась его упрямая девочка, – что бы ты делал там один, без меня? Кто бы был твоей второй парой глаз, кто бы прикрыл тебе спину? Разве может кто-то справиться с этим лучше, чем я?
4