А вот и настало время самых животрепещущих вопросов.
– Ты думаешь, мы вернёмся?..
Асия смотрела на Аруса со всей надеждой, которую смогла собрать в своём сердце.
– Знаешь, если бы я был один, то мог бы сомневаться. – Асия хотела начать возражать, но он продолжил: – А с тобой у меня нет права на сомнения. Мы вернёмся, Аси, – Арус наклонился к ней и взял в свои когтистые пальцы её ладонь. – Обещаю.
Асия улыбнулась, стараясь изо всех сил, чтобы на глазах не выступили слёзы.
– А чтобы это гарантировать, давай повторим ещё раз нашу легенду, – Арус выпустил её руку и вновь откинулся на спинку стула.
Асия кивнула. Настало время прогнать тепло и вернуть напряжение на место.
Легенда у них была, что надо. Разрабатывали её всей командой: Мишель Бергман вводила в курс дела, командор Сер’тан предлагал варианты, лейтенант С’таш как всегда бесстрастно помогал сводить логические ниточки в единое полотно, указывая на слабые места, а капитан Шад разбавлял атмосферу шутками, чтобы всё это можно было вынести.
Согласно легенде, Арус был космически богатым торговцем с одной из планет Периферии, настолько отдалённой, что мало кто в этом секторе вообще знал, есть ли там жизнь. Устав от дел, он отправился в путешествие, чтобы пощекотать себе нервы и, как говорили на Земле в эру бумажных денег, облегчить кошелёк.
Он облетел уже немало планет, перепробовал все возможные деликатесы, забил трюмы нарядами и драгоценностями и даже прикупил по пути наложницу – Асию, но этого ему было мало. Торговец уходил всё дальше от границ Союза в поисках удовольствий, которых не было даже на планетах, где торговали телами: он желал получить наркотик.
– Почти прилетели, – заметил Арус, отвлёкшись на писк одного из приборов. – Нас засекли. Запрашивают идентификатор.
На курсирующую межзвёздную станцию «Лактарра» не пускали кого попало. Хотя она была за пределами Союза и вне его юрисдикции, их «товар» иногда попадал в союзные миры, включая планеты Оси, Колшар и Литанию. И руководство базы делало всё, чтобы оставаться в гравитационном поле Сатурна6 и не навлечь на себя гнев колшарского президента.
К счастью, Всесоюзный отдел безопасности давно разрабатывал этот объект, и Арусу сразу предоставили заветный код, без которого к «Лактарре» было нечего и подлетать.
– Ты готова, Аси? – Арус закончил вводить символы и снова повернулся к ней.
– Да.
Асия стиснула челюсти, и на секунду ей показалось, что зубы сейчас треснут. Впрочем, она не врала: готовой более, чем сейчас, она уже точно не будет.
Асия пропустила момент, когда очертания её рук пропали в сиянии телепорта. Оно было не по-литанийски серебряным, как на «Шамане», а искристо-алым, и от этого тревога усилилась. Когда перенос завершился, они оказались в невзрачном помещении со стальной обшивкой стен, вокруг – ни следа привычного метапластика.
Первым делом Асия убедилась, что Арус рядом. Стоило удостовериться, что долговязый силуэт в броском костюме по-прежнему слева от неё, как сердце, ударив по горлу в последний раз, опустилось в грудь и снова застучало медленнее.
От дальней стены отделились две тени, такие же серые, как обшивка. Когда они приблизились, Асия увидела жуткие вытянутые лица с присосками, как у гигантских пиявок, и алые фасетчатые глаза. От вида, как кровь течёт под бледной полупрозрачной кожей существ, Асию передёрнуло. Она успела повидать самых разных инопланетян, и крайне редко могла назвать кого-то уродливым, но для этих другого слова не подбиралось.
За поясом у каждого из стражей висел энергопистолет. Асия похолодела: их что, раскрыли? Так сразу?..
Дышащую вентиляцией тишину нарушил голос Аруса:
– Мы прибыли по приглашению…
Одно из существ прервало его шелестом-хрипом. Переводчик тут же продублировал на калнарском:
– Сюда никого не приглашают.
– Правда? – Арус протянул стражу тонкую прямоугольную пластинку, зажатую между кончиками когтистых пальцев. Он держал её небрежно, словно ничего не стоило бросить пластинку под ноги и растоптать каблуком блестящей туфли.
Существо протянуло ладонь, и Арус выронил на неё пластинку, не касаясь кожи. На его лице Асия прочитала выражение, которого прежде никогда у него не видела – брезгливость.
Стражи склонились над пластинкой, всматриваясь в едва проступающие на ней голубоватые буквы. Потом переглянулись. Один из них измерил взглядом сначала Аруса, затем Асию.
– Не советую играть со мной, – бросил Арус, складывая руки на груди. – Я пересёк четверть квадранта совсем для другой игры. – Существо вновь захрипело, но Арус прервал его: – Я слышал, что на «Лактарре» можно хорошо провести время. Вы сами видите, кто меня пригласил. Такими рекомендациями не разбрасываются. Мы, конечно, можем вернуться на шаттл, – Арус полуобернулся, дав Асии знак делать, как он. – Но патрон об этом узнает, и тогда…
6
Во втором фильме перезагруженной Вселенной "Звёздного пути" один из героев в челноке использует гравитационное поле Сатурна, чтобы остаться незамеченным. Здесь это используется как устойчивое выражение: