— Он только что смеялся?
Смех донесся из теней, и стало ясно, что они не одни. Быстрый повернулся к нарушителю, пискнул, узнав его, и взлетел на его плечо.
Темнокожий мужчина вышел из-за ветвей ивы. Кеир. Он подходил под описание, данное Мэл.
Кеир погладил спину Быстрого, но смотрел на Нейлан.
Ее сердце колотилось. Он был выше, чем она представляла, под два метра, с широкими плечами, которые не вязались с официальной туникой. Он смотрел на нее так, как Мэл на свои карты, когда пыталась запомнить каждую линию и изгиб.
Нейлан встала и сделала пару шагов к нему, а потом поняла, что двигалась. Вблизи его кожа была темной, как и показалась издалека, и каждый его дюйм, от лысой головы и гладкой челюсти до шеи и ладоней были в светлых шрамах-полумесяцах, словно покрытые чешуей дракона. Свет и тень играли на его коже, и было видно оттенки обсидиана, угля и пепла с ледяными полутонами. Она еще не видела ничего подобного. Что из этого было с ним всегда, а что появилось от проклятия и облика черного дракона?
Она вытянула шею, чтобы заглянуть в его темные глаза, не помня, как подошла ближе.
Он кашлянул и переминался с ноги на ногу.
Ванду стало видно, и Нейлан отвела взгляд.
— Принцесса Нейлан из Итурии, представляю мастера-целителя Кеира из Мазереона.
Вист опустился на косу Нейлан, выглянул из-за ее уха.
— И ее аконитовый дракон, Вист, — сказала Ванда.
Нейлан улыбнулась от такого представления.
— Рад знакомству, ваше высочество, — он протянул палец Висту, и тот подставил шею, чтобы ее почесали.
— Рада знакомству, мастер Кеир, — Нейлан протянула руку к Быстрому, схватившемуся за плечо Кеира, а потом отдала его Ванде.
— Нам нужно к остальным на главную площадку, — сказала Ванда. — Ты с нами?
— Конечно.
Мимо пролетела стрекоза, и Быстрый помчался за ней.
— Ох уж этот дракон! — сказала Ванда и побежала за ним. — Продолжайте без меня, я догоню, как смогу!
Вист, радуясь отбытию Быстрого, защебетал и спрыгнул с волос Нейлан, но его лапка запуталась. Он свисал теперь вниз головой у ее шеи. Не переживая, он опустил крылья и хвост и смиренно чирикнул, доверяя, что Нейлан его спасет.
Она потянулась, чтобы высвободить его, но не видела, что делала, и все стало только хуже. Она посмотрела на Кеира и указала на своего дракона.
— Не будешь ли ты так добр, чтобы помочь моему дракону?
Он поспешил к ней.
— О, кхм… конечно, ваше высочество, — он сделал паузу. — Он кусается?
— Нет. И не плюется, — она заботилась о крыле Виста и знала, какой ущерб мог нанести яд аконитов. — И, прошу, зови меня Нейлан. Мы уже переросли обращение по титулам после месяцев переписки.
— Как хочешь… Нейлан, — он нежно распутывал волосы, чтобы высвободить лапку Виста. — Я никогда не видел аконита так близко. Я не думал, что из них хорошие питомцы.
— Вист — не совсем питомец. Я спасла ему жизнь, и он решил остаться со мной. Он может уйти, когда хочет.
Через миг он сказал:
— Вот.
Вист сидел на ладони Кеира, дважды чирикнул и улетел гонять божьих коровок на щавеле неподалеку.
Нейлан улыбнулась.
— Он сказал «спасибо».
Кеир смотрел на нее так долго, что ее лицо стало пылать. Он был потрясен, что видел ее, как было с ней при виде него?
— У тебя… — он потянулся к ее лицу и убрал прядь волос за ухо. — Прости. Выбилось.
Ее пальцы коснулись места, которое он задел, и Нейлан кашлянула.
— Спасибо.
Он протянул руку.
— На вечеринку?
— О, да. Нам нужно… идти.
Вист пролетел пару кругов, огибая их, а потом опустился на голову Нейлан. Его коготки задели кожу ее головы, словно гребень. Он походил там пару секунд и растянулся на спине, его крылья опустились у ее ушей, а хвост покачивался у ее шеи. Его нос оказался над ее лбом.
Кеир смотрел, пока Вист не замер.
— Он в порядке?
— Греется на солнце.
Кеир улыбнулся, из него вырвался смех, а потом он снова посерьезнел.
— Я не смеюсь над тобой. Просто… — он замолк, словно не знал, что сказать, чтобы не обидеть.
— Знаю. Не каждый день увидишь принцессу с драконом на голове.
Его губы сжались, чтобы подавить смех.
Она улыбнулась.
— Это лучше обычной реакции на меня.
Словно доказывая ее слова, джентльмен, идущий в их сторону, посмотрел на странное трио, а потом резко развернулся и ушел.
Кеир рассмеялся, звук был низким и теплым.
Нейлан не была против пропустить очередное знакомство.
Они шли, обсуждая ее путешествие, но Нейлан пропустила пару его вопросов, слушая звучание его голоса, низкого и чуть хриплого. Этот голос легко мог командовать. Этот голос принадлежал тому, кто был в шкуре черного дракона.