Нейлан посмотрела на себя в зеркало и впервые в жизни ощутила себя драконшей, которой ее все звали.
— Оно тяжелее других. Может, потому корсет такой тесный. Для поддержки, — особенно у спины и лопаток. Нейлан прошла по комнате, корсет и само платье, казалось, были ее второй кожей.
— Юбка длиннее, чем нужно, на полдюйма, но танцевать вы сможете, — сказала Юна.
Солдат прибыл сопроводить ее на бал.
— Мастер Кеир должен был вас сопровождать, ваше высочество, но его не могут найти.
Она оставила Виста с Юной и прошла к солдату в коридор.
— Ему нездоровится?
Страж пожал плечами.
— Целителей порой неожиданно вызывают.
В голове крутились варианты, Нейлан настояла сначала заглянуть к Грэм, но служанка сказала, что ее нельзя тревожить до полудня следующего дня. Решив, что Грэм занята распутыванием чар, Нейлан пошла со стражем в бальный зал, больше не переча. Он поклонился и оставил ее у входа одну.
Кеира не было из-за чего-то важного, или он не хотел видеть ее после их ссоры? От этой мысли Нейлан ощущала тяжесть, словно платье весило вдвое больше, чем раньше.
Баз и Ванда уже танцевали, так что, даже если бы она хотела поговорить с ними, нужно было подождать. Она позволила себе два танца, но накидка стала ей мешать продолжить это.
Посреди вечера в зале раздалось оханье, шепот донесся до Нейлан, одиноко стоящей у окна.
Юна на Величестве стояла на вершине лестницы и разглядывала зал. Кто-то обеспечил ее нарядом для верховой езды: леггинсами из кожи и узкой туникой серого цвета, в тон чешуи Величества. Серебристо-серый плащ до локтей ниспадал с ее плеч.
Истинная фрейлина девушки-драконши.
Как только Юна заметила Нейлан, она села прямее. Висту стало хуже? Она узнала что-то о Кеире?
Нейлан направилась к ней так быстро, как только позволяло платье. Она осторожно поднялась по ступенькам, чтобы ничего не порвать.
На площадке она перевела дыхании с болью в плечах, а потом поманила Юнну в коридор.
— Что-то с Вистом?
— Он спит, — Юна похлопала по мешочку на поясе, лежащем на ее ноге, и вручила Нейлан записку. — Это от Кеира.
Нейлан прошла дальше по коридору и повернула за угол, чтобы их не видели. Она развернула записку.
Милая, встретимся у дуба. Прошу, приходи одна.
K.
— Когда это принесли? — почерк не принадлежал Кеиру, значит, он диктовал это в спешке.
— Пять минут назад, — Юна теребила поводья. — Я подумала, это что-то срочное.
— Спасибо. Можешь отвезти меня к тренировочному полю? Вряд ли я доберусь туда сама в этом платье.
— Конечно.
То, что хотел обсудить Кеир, могло подождать. Ей нужно было извиниться за свое поведение. Звал он себя так или нет, но Заред был волшебником, и она чуть не последовала за ним по этому пути.
— Кеир хочет встретиться со мной наедине, — она забралась за Юной, что было неудобно в платье, но она поправила края накидки из перьев и свесила их перед собой. Она добавила для Юны пару деталей того, что произошло, чтобы она понимала необходимость скрытности. — Если Величество тихо пройдет мимо конюшен, я там слезу и дальше пойду сама.
Мрачные тучи покрыли небо, но уже не грозили намочить тех, кто ходил под ними. Величество несла их быстро и тихо, не поднимая тревогу, по темному саду. Юна повела ее среди теней за конюшнями, и они добрались до дальнего края, их никто не заметил.
Нейлан спешилась, и Величество устроилась у древней живой изгороди, окружающей дальние холмы, они с Юной скрылись среди листьев.
С колотящимся сердцем Нейлан подняла юбки и прошла еще пару ярдов по влажной траве, пока не добралась до кривого дуба.
Кеира не было видно, ни как человека, ни как дракона. Он не дождался ее?
Нейлан подошла к дереву, искала его следы. Может, среди ветвей он оставил записку?
— Я рад, что ты смогла присоединиться ко мне, — Заред вышел из-за дерева и замер в паре футов от Нейлан.
Она отпрянула на шаг.
— Ты не уйдешь далеко в этом платье, — сказал Заред с ухмылкой. Странное, но его наряд сочетался с ее, его тунику покрывала черная чешуя, накидка с перьями ниспадала за ним.
— Я не пыталась убежать, а вот ты куда-то собрался. Ищешь еще приглашение на бал?
Он окинул ее взглядом, словно даже не слышал ее вопрос.
— Выглядит чудесно на тебе. Лучше, чем я надеялся.
Она была не в том платье, которое упоминала Мэл, а в еще одном его творении.
— Тебе хоть было до меня дело, или ты просто использовал меня?
— И то, и другое. Люди твоего статуса используют друг друга постоянно, чтобы получить желаемое.