«Я никогда не собирался выдвигать на испытания тебя».
Она отчаянно не хотела верить в эти слова. Боялась до дрожи, что они могли быть правдой. Что её усилия, в сущности, ничего не стоили. Что она лишь безродная девчонка, убедившая себя когда-то, что может стать одной из слушателей, войти в их ряды, стать чем-то большим, чем были её мать лгунья и трусиха, и отец пьяница. Ложная надежда, теперь рассыпавшаяся в дребезги.
Наконец пришла Зеф. Её отчитали, но даже так не смогли согнать с её лица самодовольную ухмылку. Идя к собственному столику, она нашла взглядом Астру и, пока никто не видел, показала ей четыре пальца.
Четыре лампочки. Небывалый результат для её возраста. И Астре следовало порадоваться за подругу, но сегодня был просто неподходящий день для радости. Она отвернулась, заставила себя посмотреть на свой стол, сосредоточиться на обучении. И услышала, как Зеф фыркнула.
Начинался последний урок. Практическое занятие. Мёртвая крыса бурого цвета, пахнущая антисептиком, уже лежала у Астры на столе в поддоне, закреплённая крохотными иголками, воткнутыми ей во все четыре конечности. Астра отодвинула свою тетрадь на край стола, чтобы не испачкать, взяла скальпель. Сделала продольный надрез от нижней челюсти крысы до паха. Затем пинцетом подцепила кожу на животе, сделала ещё два надреза, оттянула кожу с мехом, слегка помогая себе скальпелем, и закрепила лоскуты иголками. Потом единым надрезом вскрыла брюшную и грудную полость и пинцетом извлекла диафрагму и грудную кость.
Ей вдруг показалось, что крыса дёрнулась — будто каким-то образом ещё была жива — но Астра быстро заметила, что просто приколола один из лоскутов кожи слишком близко к краю, и он надорвался. Она исправила ошибку, и вдруг задумалась, бывало ли раньше на занятиях такое, что крыса оказывалась живой? Или, что куда более интересно, находился ли хоть раз кто-то достаточно одарённый, чтобы оживить крысу? Пожалуй, вряд ли. По крайне мере Астра о таком не слышала — а об этом наверняка ходили бы легенды. Вот только даже исцеление простейших ран было сложным делом, требующим серьёзного таланта. Удивительная несправедливость, учитывая, с какой простотой можно было убить этих маленьких грызунов.
Астра, пользуясь тем, что быстро справилась со вскрытием, поднесла руку к мёртвой крысе, как делала Зеф со своей трубкой, и приложила пальцы к её безжизненной мордочке. Почувствовала холодное, одеревеневшее тельце. Закрыла глаза, вдохнула, и...
— Астра! — мисс Бардон сурово смотрела на неё из-под совсем не женственных густых бровей. У неё были полные, бугристые щёки, которые ещё больше вздувались, из-за того, что она постоянно плотно сжимала губы. — Ты решила подремать вместо занятий?
Послышалось несколько смешков, и Астра, смутившись, убрала ладонь.
— Н... Нет, я... — Но что она могла сказать? Учитывая, что цель её эксперимента была даже глупее и смехотворнее попытки выспаться на уроке. Она, Астра, собиралась оживить крысу! Боги, абсурднее этого было бы только, если бы у неё получилось, и маленький грызун без грудной клетки в панике начал метаться по классу, разбрасывая в стороны свои внутренние органы.
— Тогда сыпь раствор!
— Да, мисс...
Астра подняла прозрачный флакон, высотой с мизинец, наклонила его и несколько раз стукнула пальцем сверху. Крошки белой пыли посыпались на безжизненное мохнатое тельце.
— Куда же ты столько сыпешь! — засуетилась мисс Бардон. Подбежала ближе, заглянула Астре за плечо. — Посмотри, возле правой почки образовалась целая кучка! Орган почти не видно!
— Я... Я сейчас исправлю, — процедила Астра сквозь зубы. Схватила крохотную щёточку, намереваясь смахнуть излишки порошка, но мисс Бардон остановила её.
— Нет, на этом занятии это не столь важно. Посмотри. И все посмотрите на своих грызунов. Что вы видите?
Повисла небольшая пауза.
— Мою будто хищник задрал, — подшутил кто-то.
— А у моей под хвостом...
Суровый взгляд мисс Бардон прервал эту реплику.
— Они светятся, — с каким-то надменным безразличием сообщила Зеф, и Астра едва не посмотрела в её сторону. И всё-таки сдержалась.
— Всё так, — мисс Бардон тут же оттаяла. Она всегда любила Зеф. Все её любили. — Если высыпать правильное количество раствора, он пристанет к кровеносной системе. Даже у тебя, Астра, он облепил несколько венозных потоков. С живым существом — процесс был бы быстрее и более заметным глазу, но... В общем, даже сейчас вам хватит времени, чтобы успеть всё зарисовать. Приступайте. Мне нужна вся кровеносная система с условным обозначением органов. Вместо щипцов используйте деревянные палочки, которые я выдала каждому, чтобы отодвинуть мешающий орган, не испортив образцы. — Она помедлила, уже собираясь отойти от Астры, как вдруг добавила. — Для тебя, Астра, ведь не составит труда выполнить задание? Похоже, рисовать у тебя получается лучше, чем меня слушать.