В уголках губ Сайнир промелькнула тень улыбки.
— Безелик — лучший инструктор из тех, кого я знаю. И, если он даёт задание, или стравливает вас друг с другом или делает что-то ещё — хоть спит всю тренировку, — я предпочту думать, что он прекрасно понимает, что делает. В любом случае, я не нанималась к нему надсмотрщиком, и мне абсолютно наплевать, что будет с вами. — Она говорила расслабленно, словно о погоде или ещё чем-то менее значительном, а не о судьбе Астры. — И если бы я думала, что ты действительно пришла за помощью с Безеликом, то просто не стала бы тебя слушать. Но, если бы ты собиралась пожаловаться, то вряд ли выбрала меня. Уверена, твои друзья или твой отец куда лучше подставят плечо и дадут тебе выплакаться. Ещё можно было бы навестить отца Аурендина. Он уже давно закончил обучение, и его воспоминания, скорее всего, покрыты слоем многовековой пыли. Возможно, он был бы более впечатлён твоими страданиями, и у него куда больше власти над Безеликом. Так что я повторю вопрос. Зачем ты пришла ко мне?
— Я... — Астра опустила глаза на свои заляпанные грязью туфли для тренировок, которые так и не сменила на обычную обувь. — Мне... Мне нужна помощь.
— О, это уже ближе, — кивнула Сайнир. — Продолжай.
— Безелик... — Она почувствовала, как к горлу подступил ком, но знала, что отступать некуда. — Безелик сказал, что я не достойна быть одной из вас. Сказал, что никогда не собирался допускать меня до испытаний. Ты... Ты видела, как я сражалась с Сайрусом. И я думала... Думала, что ты могла бы выставить меня от своего имени, как капитан разведывательного отряда. Ты ведь и сама знаешь, каково это... пытаться быть на равных с одарёнными...
Сайнир вновь не изменилась в лице. Лишь сняла с запястья тонкую чёрную ленточку и затянула волосы в привычный тугой хвост.
— Нет, — только и ответила она после этого.
— Нет..? — заморгала Астра. — Вот так просто? Нет?
— Так просто, — дёрнула плечами Сайнир. — Сомневаюсь, что ты всерьёз рассчитывала, что я пойду против Безелика ради тебя. Я видела только одну твою тренировку. И, если Безелик считает, что допускать тебя ещё рано — я не собираюсь с ним спорить. А кроме того... Я тоже сомневаюсь, что ты готова пройти испытания.
Лицо вспыхнуло огнём, и Астра почувствовала, как из неё уходят силы. Боги, это было даже более унизительно, чем всё, что случилось раньше.
— Так что, — спросила Сайнир, спокойная, как наступающая зима. — Может быть, ты всё-таки скажешь, зачем пришла?
— Как... — выговорила сквозь стиснутые зубы Астра. — Как ты смогла... победить?
— Пойдём, — она прошла мимо Астры и мягко, беззвучно, спрыгнула с лестницы. — Спустись сюда. Что ты видишь вокруг?
Астра вышла на пожухлую, вытоптанную траву. Рядом с крыльцом Сайнир разросся небольшой, не слишком ухоженный садик. Три клумбы расползлись под ногами, пестря красно-розовыми цветами, выглядывающими из сорняков. Две яблони с толстой, потрескавшейся корой и спиленной верхушкой царапали ветвями окошко её дома.
— Огород, — буркнула Астра. — Не думала, что ты любишь цветы.
— Работа в саду напоминает тренировки, — спокойно пояснила Сайнир. — Сперва требуется много работы, а результат будет виден значительно позже. Закрой глаза.
— Что?
— Ну же, я не люблю повторять дважды. К тому же немного спешу.
Астра подчинилась. Прикрыла веки, погрузившись во тьму, наполненную шелестом листьев, звуком шагов проходящих мимо людей, потрескиванием ссыхающихся на солнце досок.
— Сколько яблок было на каждом дереве?
— Я... Яблок? — вновь глупо переспросила Астра, судорожно восстанавливая в голове картинку. Однако деревья были слишком раскидистыми и широкими, похожими и не на деревья даже, а на кусты. Кажется, в самом низу висели два красных яблока, ещё одно на уровне лица и... пожалуй, ещё несколько прятались одно за другое возле окна... — Боги, да я понятия не имею! — наконец честно призналась Астра. Услышала, как Сайнир сделала почти беззвучный шаг в её сторону и, кажется, кивнула.
— А сколько цветов на каждой клумбе?
— Семь... — воспоминание смазывалось, расплывалось. — Или... десять?
— Попробую проще. Какой цвет рубашки был у человека, который переходил улицу напротив крыльца?
— Человека? Я не видела...
Что-то скрипнуло совсем рядом, и воздух странно колыхнулся, изгибаясь.
Астра открыла глаза и увидела кулак Сайнир прямо возле лица. Успела отскочить и прикрыться левой рукой, но всё равно получила болезненный удар в плечо, потеряла равновесие и упала, подняв пыль. С обидой она подняла глаза на Сайнир, потирая пульсирующую руку.