- А я те говорила, шо служанка твоя – та ещё змеюка. Хошь, я её колдану?
- Я сама, - процедила Фрида, наклоняясь к своей одежде.
- Эк скоко у вас одёжек, - оценила Кейт, глядя на неё – И, главное, зачем?..
- Как это письмо попало к тебе? – оборвала её Фрида.
- У тебя симпатишный конь, - отозвалась ведьма, протягивая руку и гладя покорно склонившего голову Быстрого по носу. – И симпатишный лакей. Милок, подь сюды.
Фрида только вздохнула, когда из-за деревьев показался один из её лакеев с таким взглядом, как будто уже сомневался в собственной вменяемости. На самом деле, сомневаться он станет завтра, когда всё – и воспоминания, и фантазии – перепутаются у него в голове.
- Ты ш не против, если я их позаимствую? – одной рукой обняв лакея, другой держась за гриву коня, спросила Кейт.
- Вернуть не забудь, - вздохнула Фрида, накинула нижнюю рубашку (всё-таки ночи были ещё прохладными, чтобы ходить голышом), а остальную одежду взяла в руки.
- Будь покойна, милая. Ты, кстати, в город нынче собираешься? В столицу, а? За этим ныряла? Вижу у тебя браслетик этого стервеца. Так вот, в Нижнем городе ищи.
Спрашивать подробности было бы бесполезно, да и незачем, раньше Фрида и сама справлялась. Она кивнула отвернулась и пошла по тропинке – подсвечивая дорогу, её обогнали светлячки.
- Ну, прокати ш меня, милок! - сверкнув улыбкой, воскликнула Кейт и взлетела в седло Быстрого. Следом, как во сне, неловко влез лакей. – И-э-э-эх!
Деревья тоже расступались перед ведьмой – прямо-таки отскакивали. А та, гоня коня, потрясала сухонькой ручкой.
- Ужо я щас покатаюсь!
«И вряд ли кого удивишь, - думала Фрида. – Все давно уже к твоим выходкам привыкли».
Мэри снова сидела за любовным романом и снова в спальне Фриды, в её любимом кресле у камина.
- Ой, госпожа! – вскрикнула она, когда Фрида закрыла за собой дверь. – Я-я в-вас не заметила!
- Ну конечно, - хмыкнула Фрида. – Я же ведьма. Между прочим, тебе письмо. – И кинула Мэри конверт.
Та подхватила его, узнала почерк. Побледнела.
- Я-я-я…
- Завтра получишь расчёт.
Мэри содрогнулась и плавно осела на пол. Фриде подумалось, что это она в своих романах научилась подобному мелодраматизму.
- Госпожа, прошу вас! Я не смела отказать миледи, вы же знаете, какая она…
- Да, знаю. А ещё она тебе платила. – Фрида уселась в кресло и принялась смотреть на огонь. – Уходи.
- Госпожа, но вы же должны меня понять! У меня кроме вас никого нет!
- Попросись к моей матери, вы же так прекрасно спелись. Она тебя куда-нибудь пристроит.
- Госпожа…
- Вон. Завтра утром чтоб тебя в этом доме не было.
Мэри встала – так же плавно, как до этого садилась. И, скривившись, прошипела:
- Куда вы без меня денетесь!.. В этой дыре вам никого лучше меня не найти…
- Милая моя, - обернувшись, проронила Фрида. – Благодаря тебе я очень скоро перееду в столицу. Где таких, как ты – пруд пруди. И выйду замуж за очередного богатого сморчка. Потом, когда он умрёт, у меня будет ребёнок и огромное состояние. И я смогу выбрать себе любого супруга, хоть принца. А ты так и будешь прозябать в такой вот дыре со своими романами. А теперь пошла вон.
Мэри и правда направилась к двери. Но у порога обернулась.
- Да чтоб ты в бездне захлебнулась, ведьма!
- Аккуратно, милая, - еле сдерживаясь, предупредила Фрида. – Прокляну. И на всякий случай… Ты никому не расскажешь, что видела в этом доме. Не напишешь и не расскажешь больше никому. Просто поверь мне на слово, если не хочешь в самый ответственный момент заблеять, как коза.
Бывшая камеристка покраснела – от шеи до корней волос.
- Да ты… - она осеклась. А потом заблеяла.
- Я предупреждала, – махнула рукой Фрида. – Ты мешаешь мне. Убирайся.
И, когда за служанкой закрылась дверь, Фрида без сил рухнула на кровать. Очень хотелось заплакать. «Я сама во всём виновата, глупо сейчас себя жалеть», - повторяла и повторяла мысленно Фрида. Но всё равно себя было очень жалко.
- Я не хочу ничего менять! – простонала она в подушку. – Мне моя жизнь и так нравится!
Ей ответила тишина. Фрида повернулась на спину и, глядя в потолок, громко произнесла:
- Ну мы ещё посмотрим!.. Всё равно всё будет по-моему.
Как именно, она не знала, но… Нет, больше собой она управлять не позволит. Замуж мать её, конечно, выдаст, но, может, это и к лучшему? Замужем получится спокойно родить. А муж… С мужем всегда сладить можно. С первым же она сладила. Почему этот раз должен отличаться? Просто нужно немного потерпеть, а потом прогнуть этот мир под себя.
Вздохнув, Фрида старательно улыбнулась. Не хотелось, но она скривила губы.
Всё будет так, как она захочет, и никак иначе.
На душе немного полегчало, и, перевернувшись на бок, Фрида закрыла глаза. Усталость навалилась могильной плитой.
- Где ты? – звал её голос на грани сна и яви. Знакомый голос рогатого наглеца. – Где ты?! Как ты скрываешься от меня? Как ты смеешь?! Отзовись!
Улыбаясь, Фрида успела подумать: «Ты меня больше никогда не увидишь, мерзавец. А если увидишь – не узнаешь». Потом волшебный лес из сна забрал её, обнял, спрятал, а фейри всё бродил и бродил, всё звал и звал. Но дальше и дальше, и дальше…
Точно так же по деревне металась зачарованная малиновка с письмом в клюве. Металась и не могла найти адресата.
Глава 5. Серый город
«Ненавижу этот город! – думал Эш, отбивая тростью гимн империи. Трость у Эша была модная, с медным наконечником в виде клыка и по мраморному полу он стучал просто оглушительно. – Ненавижу этот мир!»
Утром в министерстве уже было много народу. На лорда Видзора и идущего позади, на должном расстоянии слугу оборачивались и смотрели. Эшу очень хотелось оскалиться в ответ, а может, даже кого-нибудь укусить.
- Господин, не желаете ли прогуляться в Сенжемском парке? – невинно поинтересовался еле поспевающий за ним Ричард.
Эш резко обернулся и проходящая мимо пара – леди в бежевом утреннем платье под руку с джентльменом, у которого в петлице красовалась такого же цвета роза – содрогнулись и непроизвольно прижались друг к другу. Эш прищурился и с большим трудом промолчал. Джентльмен с розой ответил только недовольным взглядом. Его спутница вовсе опустила глаза и кивнула, когда джентльмен что-то шепнул ей, уводя в сторону от герцога Виндзора.
- Господин? – повторил Ричард. – Позвольте напомнить, прогулка в Сенжемском парке всегда вас успокаивает. Может быть, кружечка парного молока?..
- Я хочу кого-нибудь убить, - воспользовавшись тем, что коридор опустел, прошипел Эш.
Ричард успокаивающе улыбнулся.
- Тогда, наверное, ресторан Кроути? – предложил он, имея в виду самый шикарный ресторан в столице. Там, кроме всего прочего, подавали прекрасный сидр, который Эш обожал куда больше молока. – Или, быть может, вы желаете вернуться домой?
- Иногда мне кажешься, ты излишне меня опекаешь, - проворчал Эш, серьёзно решая, что лучше: молоко или сидр. – Мы, знаешь ли, ровесники, и я способен сам о себе позаботиться. А ты ведёшь себя как курица-наседка.
- Конечно, господин, - безмятежно улыбаясь, согласился Ричард. – Просто вы выглядите так, словно ещё немного и сами кинетесь потрошить людей. Как тот убийца, которого вы ищете. И тогда в столице вас станет уже двое, что будет весьма прискорбно.
- А что – хорошая мысль! – фыркнул Эш. – Только я бы начал не с принца, а с местного министра.
Ричард снова улыбнулся.
В министерстве правопорядка, куда герцог Виндзор нанёс визит буквально на рассвете, сидел зевающий сторож – и всё. Титул и высокомерие Эша его нисколько не впечатлили: по-прежнему отчаянно зевая, он отказался вводить герцога в курс дела Туманного злодея (так окрестили газетчики неуловимого убийцу). А когда Эш стал грозить перевернуть министерство вверх дном, сторож только плечами пожал: «Да пожалуйста, переворачивайте».
Эш был от природы упрям и весьма деятелен, особенно, когда злился. Поэтому, когда к восьми утра стали подтягиваться клерки, в вестибюле они застали обалдевшего сторожа среди моря бумаг. Сверху, со второго этажа в это море постоянно сыпалось пополнение – шёл прямо-таки бумажный дождь. Эш даже не думал сохранить картотеку или пощадить архив – всё это уже валялось на полу в вестибюле. А лорд Виндзор как раз взламывал кабинет министра.