— Надеюсь, это так. Не хотелось бы услышать повторение той истории.
Мрачные воспоминания прошлого ужаса захлестнули Саманту. Руки предательски задрожали, а ковш, что она держала, с грохотом рухнул на пол. Перед глазами все закружилось, и на мгновение показалось, что ее сейчас вырвет.
Глаза Джаз округлились от страха, и она кинулась к подруге.
— Вот, садись, — она осторожно подвела Сэмми к стулу, пока та делала глубокие вдохи через нос, стараясь победить мелкую дрожь, сотрясавшую все тело. — Тебе принести лекарство?
Обхватив себя руками, Саманта коротко кивнула. Ее голова безвольно повисла.
Джаз стремительно подошла к вешалке в рабочей части кафе и, порывшись в висевшей на ней черной сумке-почтальонке, достала янтарную бутылочку с таблетками. Она делала это достаточно часто, чтобы предельно быстро найти лекарство, отделить нужную дозу и дать необходимое количество воды, чтобы запить.
Схватив чашку с водой и протянув ее Сэмми, она положила ей на ладонь две таблетки успокоительного. Затем, прижав руки к груди, проследила, чтобы та выпила всю воду.
— Ну что, тебе лучше? — Джаз нервно потирала пальцы.
— Нет. Подожди секундочку.
— Мне так жаль, Сэм. Я сказала это, не подумавши. Я ничего такого не имела в виду. Просто хочу, чтобы у тебя все было хорошо.
Саманта вымученно улыбнулась.
— Все нормально, Джей. Не волнуйся.
— С тобой все будет в порядке?
— Конечно.
«Нет! Я никогда не буду в порядке».
* * *
Стоя в своей спальне перед большим напольным зеркалом, Саманта тщательно заматывала грудь поверх двух жестко фиксирующих бюст спортивных лифчиков. Неважно, сколько раз она это делала, но сия уловка по-прежнему оставалась самой мучительной частью ее «инкогнито-дерьма», как любила говорить подруга.
Полностью расплющить полную грудь было практически невозможно. И все же, перетягивая ее бинтами и надевая свободную одежду, ей удавалось ее скрыть. Закрепив повязку и повернувшись к зеркалу боком, она окинула себя придирчивым взглядом.
В целом переход от чашечки «С» к чашечке «А» ее вполне удовлетворил.
Грудь выглядела достаточно плоской.
Натянув поверх баскетбольных шорт спортивные штаны, чтобы не замерзнуть на улице, она заправила брючины в высокие спортивные кроссовки. Затем надела кофточку с капюшоном, безразмерную футболку и толстовку с обрезанными по локоть рукавами. А заключительным аккордом стала еще одна толстовка на молнии и с капюшоном.
Многослойная одежда идеально маскировала ее женственные изгибы, придавая ей вид невысокого сутулого подростка.
— А что делать с этим… — уныло пробубнила она, разглядывая волосы.
В комнату неторопливо проскользнул ее некрупный и юркий домашний питомец.
Дымчато-серый короткошерстный кот Рокки с ярко-зелеными глазами лениво моргнул и, немного подождав, грациозно запрыгнул на кровать. Сев на задние лапы, он широко зевнул и уставился не мигая на хозяйку.
— Не суди меня, Рок. Мы уже обсуждали это.
Кот, безмятежно развалившись на груде подушек, поджал передние лапы и начал громко мурчать, поглядывая на нее сквозь щелочки глаз.
Тяжко вздохнув, Саманта вновь повернулась к зеркалу и тщательно уложила длинные темные локоны в предельно тугой пучок. Забудьте о перетягивании груди — укладка волос была наиболее раздражающей частью.
«Оно того стоит, чтобы быть незаметной. Никто не обратит на меня внимания. Никто со мной не заговорит. Качки оставят меня в покое!»
Закончив с прической, она натянула бейсболку Янки, полностью спрятав под ней свои волосы… ну, за исключением небольших завитков на затылке.
— Лак для волос, — спохватилась она и направилась в ванную, чтобы понадежнее зафиксировать пучок, а когда отставила баллончик, ее взгляд упал на валявшуюся в раковине бритву, которой она воспользовалась, придя с работы в кафе.
Ее лодыжка предательски отозвалась острым ноющим укусом.
Сэмми резко отвернулась.
«Пора идти на тренировку».
* * *
Выйдя из автобуса в девять двадцать пять, Сэмми натянула на голову капюшон и направилась к спортзалу, стараясь не обращать внимания на то, как скрутило от нервного напряжения мышцы живота.
«Мои условия! Я здесь на своих условиях!»
В последнее время она все делала согласно этой мантре.
На своих условиях трудилась в семейном кафе. На своих условиях подрабатывала у Клиффа. Обучала девочек танцам тоже на своих условиях. И на своих же условиях посещала лучший боксерский клуб города, клиентура которого состояла из мужчин на девяносто девять процентов.
«Я тот самый один процент. Никакого давления!»
В клубе Ронана она постоянно попадала под прицел множества радаров.
Парни — она чувствовала это всей кожей — провожали ее любопытными взглядами. Кто-то даже пытался заговорить с ней. Но, как правило, быстро отставал. Все здесь вели себя вполне дружелюбно, поэтому ее замкнутость и нелюдимость привлекали всеобщее внимание. Некоторые не оставляли своих настойчивых попыток поболтать с ней, но она всячески избегала любых контактов, дабы сохранить свой секрет.
Возле входа Саманта глубоко вдохнула, чтобы унять предательскую дрожь.
Необходимость зайти туда вызывала приступ тошноты. Ведь уже в следующее мгновение предстояло оказаться буквально на другой планете. Планете мускулистых парней, где чересчур влажная атмосфера насквозь пропитана мужским потом и Old Spice (прим. американский бренд парфюмерно-косметических товаров для мужчин). Где ни на минуту не смолкает грохот железа и гул голосов, звучащий то вполне добродушно, то сыпящим проклятия, отчего в висках начинала стучать кровь, а тело словно обволакивало липкой паутиной. К закрытию же ей повсюду мерещились пятна крови.
В Нью-Йорке у Сэмми был личный тренер по боксу. И польза от тех тренировок была весомой. Они придавали ей сил, наполняли жизненной энергией, а также позволяли сохранять отличную физическую форму. Ей хотелось иметь тренера и здесь, в Бостоне, но пока что приходилось довольствоваться наблюдением за талантливыми бойцами и имитированием их движений.
Осторожно выглянув из-за боксерского мешка и бросив быстрый взгляд на ринг из-под козырька бейсболки, она была рада увидеть там лучших бойцов клуба.
Киллиан Ронан, стоявший напротив своего спарринг-партнера — жилистого азиата с короткой стрижкой, что также работал здесь, — энергично встряхнул руками. Обычно они дрались в стиле кикбоксинга, а не традиционного бокса. Подняв почти небрежно кулаки в перчатках, Ронан встал в защитную стойку. Было очевидно, что он получает огромное удовольствие от своей физической подготовки. Что откровенно наслаждается атмосферой соревнования и поединком, напоминающим танец.
Он находился в своей стихии.
Наклонив голову, Сэмми пристально следила за его стремительными, отточенными до автоматизма движениями. Нанеся резкий удар ногой, Киллиан пролетел мимо согнувшегося пополам противника, но, проворно засеменив ногами, мгновенно сменил направление и, небрежно одернув штанину, вновь принял защитную стойку на другом конце ринга.
Сейчас он напоминал хищника. Его движения были ловкими и грациозными.
Он ухмыльнулся напарнику, когда тот нанес ему удар в подбородок.
Саманта уже несколько месяцев наблюдала за Киллианом здесь, в спортзале. К тому же часто видела его по телевизору: местные телеканалы буквально сходили с ума от проявленного им на войне героизма. На экранах постоянно мелькали его армейские фотографии, где он всегда выглядел сосредоточенно-суровым.
Она не могла припомнить, чтобы он где-то улыбался.
Зато могла по достоинству оценить правильную симметрию его лица, крепко сжатую волевую челюсть и стальной оттенок серых глаз. Он был весьма привлекательным мужчиной. Однако камера не способна была передать присущей ему харизмы.
Его светло-каштановые волосы и сейчас были по-военному коротко подстрижены. Но лицо в последние дни украшала аккуратная, с намеком на бородку щетина. Чуть тяжелее пятичасовой тени (прим. эффект легкой небритости). И это было хорошо.
«Скрывать такие губы сродни кощунству», — при этой мысли Сэмми покраснела, а ее глаза на мгновение замерли на его губах — самых полных и чувственных, которые она когда-либо видела у парня. Да, и еще с вечно застрявшей в них зубочисткой, которую они смаковали самым отвлекающим образом.
Правда, это далеко не единственное, что в нем отвлекало...
Ее взгляд скользнул ниже, к его торсу. Пробежался по литым мускулам, обтянутым борцовкой словно второй кожей. На мгновение задержался на широких покатых плечах, мощных рельефных бицепсах и четко очерченных мышцах груди. От Ронана исходила такая истинно мужская сила и мощь, что не оставалось сомнений — он мог подмести пол всеми этими парнями, вместе взятыми.
Но по большему счету женское любопытство разжигали его татуировки.
Левая рука была покрыта рисунком от плеча до запястья. Всю правую часть груди украшала татуировка, плавно перетекавшая на плечо и лопатку. А правое предплечье было разрисовано другими картинками. Сэмми никогда не была достаточно близко, чтобы детально рассмотреть их замысловатые узоры. Но даже на расстоянии качество чернил выглядело потрясающе.
«Может, поспрашиваешь его о татуировках при выходе?» — насмешливо предложил внутренний голос.
Киллиан почти каждый вечер терпеливо ждал, когда она закончит. Стоял, как правило, возле входной двери, засунув руки в карманы и жуя зубочистку. Он несколько раз пытался заговорить с ней. Последний раз — всего пару недель назад — задал какие-то странные вопросы: «ты в порядке?» «тебя обижают в школе?» «тебе нужна помощь?». Но вместо того, чтобы ответить или хотя бы спросить, что, черт возьми, он имел в виду, она бросилась прочь сломя голову.
Больше он не пытался с ней заговорить.
— Брось, пацан, — раздался у нее за спиной голос, заставивший ее вздрогнуть. — Ты никогда не будешь настолько хорош, чтобы он обратил на тебя внимание. А он не станет тратить свое драгоценное время, чтобы улучшить твои показатели хотя бы наполовину.