С того момента они стали друзьями.
После окончания школы они вместе отправились к армейским вербовщикам и подписали контракт. Затем вместе прошли базовую подготовку, получили одну и ту же специализацию по военным операциям, попали в одно подразделение и трижды участвовали в боевых действиях. Один раз в Ираке и дважды — в Афганистане.
По окончании последней дислокации их причислили к одному резервному полку.
Мэтьюз был тем, кого Киллиан предпочел бы видеть смотрящим в своей шестерке.
Они пробыли на ринге уже час. Их силы были на исходе, но ни один из них не желал сдаваться, игнорируя явное изнеможение. Несмотря на то, что Джош был немного крупнее, он умудрялся быть быстрее и проворнее, поэтому Киллиан, видя, что друг слабеет, не мог не испытать триумфа и гордости от осознания своего превосходства.
Эти чувства усилились, когда ему удалось повалить Джоша на пол и, обхватив ногами его голову, обездвижить. Спустя минуту отчаянного сопротивления Мэтьюз наконец-то сдался, и Киллиан тут же отпустил его. Они откатились в противоположные углы ринга, тяжело дыша и полностью обессиленные.
Мэтьюз, пыхтя, поднял руку.
— Словил в конце спазм. Иначе бы ни за что не постучал.
Киллиан фыркнул из своего угла.
— Да, верю. Засунь это себе в зад, братан. Выигрыш был честным и красивым.
Джош хрипло заржал.
— Хорошо, хорошо. Ты победил. Этот турнир у тебя в кармане, Килли. Можешь даже не париться.
Киллиан почувствовал прилив гордости. Похвала друга многое для него значила.
— Посмотрим. Ты ведь будешь следить за ним, правда?
— Ни за что не пропущу.
— Спасибо, дружище. И спасибо за отличный спарринг.
Громко хмыкнув, Мэтьюз сел, вытянув вперед ноги.
— Мне все равно нужно было размяться. Но, черт возьми, Килли, тебе обязательно было бить меня по лицу? — он осторожно коснулся свежей лопины на скуле, куда пришелся удар.
— О, а ты думал, я буду с тобой нежным?
— Джесс тебе этого не простит, — предупредил Мэтьюз.
Надо же, он совсем забыл о миниатюрной, но весьма вспыльчивой подружке Джоша.
«Эх, задница, от этой дамочки так просто не отделаешься».
— Я сумею с ней договориться, — Киллиан ехидно ухмыльнулся. — А ты, хоть и хрупкий, но жить будешь.
Мэтьюз снова заржал, восхищенно качая головой, и снял перчатки.
— Хрупкий, говоришь? Да, наверное, — размотав бинты, он бросил их на пол и немного размял шею, чтобы снять напряжение.
Киллиан же неподвижно лежал в своем углу, наслаждаясь тем, что несколько минут мог абсолютно ничего не делать. Был поздний вечер среды, и усугубленная тяжелым спаррингом скопившаяся за день усталость буквально сковала его изнывающие мышцы.
— У тебя еще есть неделя, верно, Киллс?
Киллиан кивнул.
— Турнир состоится в следующие выходные.
— Чувствуешь готовность?
— Вполне. Я стал более резким и жестким. Я приложил все силы к подготовке. А что меня там ждет, кто знает.
Джош понятливо кивнул.
— Когда попадешь в клетку и проведешь бой, вот тогда и узнаешь цену своим тренировкам.
— Ну, если уж я смог победить тебя, то, думаю, мне не о чем беспокоиться, — устало ухмыльнулся Киллиан, позволив себе лишь легкую подколку.
Он знал, что наглеть не стоит.
— Эй, иди ты к черту, чувак, — Мэтьюз швырнул в него перчатку. — Я буду на трибунах с Джесс. Там будет Баз, очевидно, твой отец, твоя сестра… кто еще?
Киллиан пожал плечами.
— Карл. Чтоб его...
Мэтьюз презрительно сморщился.
Он был единственным, кому Киллиан рассказал о письме с отменой заказанного оборудования и тайных планах Карла закрыть спортзал.
— Хреново, что он там будет.
— Он мой менеджер и промоутер. По большей части все это его заслуга.
— Чушь. Тебя пригласил Уилкокс, — Мэтьюз покачал головой. — Не могу дождаться дня, когда это место станет полностью твоим. Снова в семье Ронанов. Как и должно быть. Всегда.
Киллиан вздохнул.
— Да. Поверь, я хочу этого не меньше. Это дерьмо меня чертовски угнетает.
— Потерпи немного, дружище. Уверен, ты не уедешь из Олбани с пустыми руками.
Киллиан в ответ лишь пожал плечами.
Внутри заклокотала жгучая злость. Как обычно, когда он думал о Карле.
— Не хочешь поужинать завтра вечером со мной и Джесс? — спросил Джош, словно почувствовав необходимость сменить тему. — Мы собирались посетить новую китайскую кафешку, что открылась недавно рядом с нашим домом.
— Нет, но спасибо. У меня… э-э-э… есть планы на завтра, — он попытался сохранить лицо бесстрастным, но уголок его рта дернулся, выдав желание улыбнуться.
Мэтьюз вопросительно приподнял бровь.
— Да? С твоей подружкой Сэмми?
— Ага.
«Я что, все же улыбнулся? Вот болван».
— Так-так, — Джош пристально посмотрел на него. — И ты познакомился с ее родными на семейном обеде, верно?
— Да.
— А когда познакомишь ее со своими?
— Вообще-то в воскресенье.
— Черт. Но вы еще не трахались?
Киллиан нахмурился. В его груди всколыхнулось чувство защитника.
«Трах подходит для случайных, временных женщин. С Сэмми все по-другому… надеюсь».
— Нет. Все не так просто.
Мэтьюз склонил голову набок.
— Почему? Ты ей не подходишь? Я знаю, что она тебе нравится. Это было написано на твоей дурацкой роже «У Клиффа». Я тебя не осуждаю. Она симпатичная. И кажется вполне милой девочкой. Как раз в твоем вкусе.
— Так и есть. Я имею в виду, что нас влечет друг к другу. Сильно. Поэтому не хочу спешить. С ней в прошлом... случилась трагедия. И теперь секс и близость с кем-то… сложны для нее. Не хочу давить, — Киллиан досадливо дернул плечом. — Подожду, когда она будет готова.
— Что с ней случилось?
Киллиан покачал головой.
Ему была ненавистна сама мысль об этом, не говоря уже о том, чтоб ее озвучить.
— Кое-какое чертово дерьмо. Не моя тайна, понимаешь? Я сам узнал об этом случайно. Не уверен, что она сама бы рассказала мне. Это... было ужасно, чувак.
— Жаль слышать это. Но здорово, что ты уже зреешь, — он поднял руку, когда Киллиан в недоумении приподнял бровь. — Погоди, дай сообразить. Черт, иногда самое время плюнуть на все эти гребаные игры и остепениться. Три года назад я преподнес свои яйца Джесс на серебряном блюде и ни разу не пожалел об этом.
— Уверен, так и есть, — усмехнулся Киллиан. — Особенно та часть, про твои яйца.
Честно говоря, Джесс ему нравилась. Она отлично подходила Мэтьюзу, который серьезно пострадал на последнем задании… как и все они.
— Не то чтобы ты когда-либо был крупным игроком, если, конечно, не делал это втихую. Я не помню, чтобы у тебя было много подружек. А если с кем-то и встречался, то даже при скоротечных отношениях относился как к своей девушке.
Киллиан пожал плечами.
— Никогда не любил это дерьмо на одну ночь.
— Ну, для того, кто был солдатом, а теперь стал бойцом, это большая редкость. И, если честно, впечатляет. На тебя всегда заглядывались девушки, а ты чаще всего спишь один. Не могу только понять, почему.
— Послушай, я очень разборчив. И не хочу быть мужиком-шлюхой, раздающим себя кому попало, — Киллиан потянулся за бутылкой с водой. — Посмотри на моих родителей, дружище. Они женаты уже тридцать пять лет. Конечно, у них были времена взлетов и падений, но они никогда не оставляли друг друга. Я хочу такого же. Но вряд ли получу это, если буду неразборчив в связях.
— Ну…
— Если ты, чертов придурок, мог себе позволить подобное, — добродушно пожурил его Киллиан, — то я не могу. Кроме того, Мел перебрала кучу таких придурков, и теперь у нее двое детей от разных отцов. Я, конечно же, не осуждаю ее и никогда бы не посмел, она моя сестра. Но я вижу, как она страдает, когда ее сердце разбивают снова и снова. Я просто... ненавижу смотреть, как она проходит через это дерьмо.
— Чувак, — щелкнул пальцами Мэтьюз. — А чью задницу ты надрал в баре несколько месяцев назад?
— Одному из ее гребаных папочек. Он отрицал, что Кристофер его сын, поэтому пришлось его выследить и засунуть результаты теста ему в глотку, чтобы поверил.
— Тебе тогда чертовски повезло, что тебя не арестовали, Киллс, — Джош озадаченно покачал головой. — У меня бы ни за что не получилось так быстро все разрулить, хоть я и служил в армии.
— Дерьмо «герой родного города» дает некоторые привилегии, — в голосе Киллиана звучал неприкрытый сарказм.
Джош глянул на него исподлобья.
— Килли, не надо. Ты, бл*ть, действительно герой, чувак. Ты спас мою задницу, задницу Мейера и задницу Ли. Если бы не ты, нас бы с Мейером здесь не было. И мы бы больше никогда не увиделись ни с нашими девочками, ни с родными. Не говори, бл*ть, так больше. Меня это бесит.
Киллиан уставился на свои руки.
— Я никогда не брошу вас, ребята. Если бы я тогда не смог вас вытащить, то мы бы… все там остались.
Джош закашлялся и несколько раз быстро моргнул, не в силах посмотреть на него.
— Дерьмо. Не говори так, чувак. Кто-то должен был выжить ради всех нас. Мы не могли там все погибнуть.
— Согласен. Просто мне... тяжело слышать все это дерьмо про «героя». Ведь Ли…
— Это было его решением, Киллс.
— Но я... если я смог спасти и его, и вас из горящей машины, то почему не смог уберечь его от суицида? Почему не смог выделить долбанный час на разговор с ним и внушить, что он не должен этого делать? И не сумел донести, как мне важно, чтобы он был рядом?
Мэтьюз вздохнул. После длительной паузы он сказал:
— Меня тоже частенько мучают эти вопросы. Знаешь, в воскресенье будет год…
— Да. Знаю, — эта дата буквально впечаталась в его сознание.
Даже если бы он захотел, то не смог бы забыть об этом.
Снова возникла длительная пауза. Наконец Мэтьюз прочистил горло.
— Так что ты там говорил про завтрашнее свидание с Сэмми? Что вы, ребята, собираетесь делать?
— Поужинать в ее любимом ресторане. Потом сходим в кино.
— Так тебе пришел чек с учебки? — бездумно спросил Джош. — Если что, могу дать взаймы.