— Что скажешь? — продолжал напирать Карл.
Киллиан вздохнул.
— Не знаю. Мне нужно подумать. Ты слишком много просишь.
— Послушай, заявка должна быть подана к середине апреля. На размышление у тебя чуть меньше месяца, — Карл выдержал паузу. — Они пригласили тебя, Киллиан. Подумай об этом. И не забывай, дело касается не только тебя. Мы же семья, Килли. Сделай правильный выбор, — после этих слов он сбросил вызов.
— Никакая мы не семья, чертов ублюдок, — пробормотал Киллиан в замолчавшую трубку и откинулся на спинку стула.
У него голова шла кругом.
Уникальная возможность — единственная, по всей видимости, в его жизни, по крайней мере на данный момент, — только что свалилась ему в руки. Но он понятия не имел, что, черт возьми, с этим делать.
«Это может стать выходом из-под Карла... но я ведь тренер, а не боец…»
Выпрямившись на стуле, он швырнул приглашение через весь стол. Затем, в отчаянии оттолкнувшись от стола, устало потянулся. Плечи сдавило болезненной тяжестью, но ему необходимо было выпустить пар с тяжелой грушей и перчатками.
«С таким же успехом можно начать серьезно тренироваться. На всякий случай, правда ведь?»
* * *
Вернувшись домой, Киллиан сразу же направился к холодильнику.
«Бл*ть, опять пиво кончилось».
Пришлось взять бутылку воды.
Пока он откручивал крышку, его взгляд упал на прикрепленную к дверце холодильника аппликацию из мелких кусочков бумаги. Он улыбнулся. Единственное украшение его холостяцкой квартиры. Самая последняя поделка, сделанная руками его племянника и племянницы.
Киллиан всеми силами старался поддержать их маму, свою младшую сестру Мелоди. Та воспитывала детей в одиночку, поэтому ей частенько катастрофически не хватало денег. Их родители понятия не имели, как нелегко ей приходилось: Мел была слишком горда, чтобы жаловаться. И все же Киллиан периодически заставлял ее принимать от него помощь. Это для детей, убеждал он ее, принося деньги раз в месяц, на что Мел начинала ворчать и отнекиваться, а он одергивал ее одной и той же фразой «просто возьми их молча, и все».
Пока Киллиан пил воду, разглядывая аппликацию, он сделал мысленную пометку подкинуть сестре немного деньжат. Ее аванс за электричество должен был вот-вот закончиться.
«А ведь я сейчас и свой не могу оплатить, — Киллиан задумчиво почесал щетину на подбородке. — Придется извернуться, чтобы выделить ей нужную сумму».
Дожить до следующего чека будет нелегко, но он все же сможет наскрести на оплату этого счета. Ну, возьмет банковскую карту с возвратом процента от покупки бензина для своего грузовика. Пару раз заскочит к родителям на обед, чтобы прожить неделю, не покупая продуктов, а там уж следующая зарплата и жизнь «от-чека-до-чека». Он не был банкротом, но обеспечивать нужды двух семей было непросто. Даже при том, что каждый месяц он имел дополнительный заработок, проводя учения в армейском подразделении.
«Может, выступив на турнире, я смогу это исправить?»
Киллиан нахмурился. Об этом даже думать было смешно.
Восемь сверхагрессивных, жаждущих победы бойцов, способных доказать свое превосходство, будут бороться за миллион баксов! Нельзя сказать, что у него не было шанса, но слишком уж мизерным он казался. То, что его лично пригласили, не давало ему преимущества. В данном случае не было преимуществом и то, что он практически вырос в боксе. Что с детства занимался различными видами боевых искусств. Что поднаторел в армейских боевых приемах. Ничто из этого не имело значения, так как не хватало самого существенного, необходимого для любых соревнований компонента — истинного желания.
«Нету, черт возьми, никакого желания. Здесь нужна… другая история».
Допив воду, он отшвырнул бутылку, ставя на этом вопросе точку. А стоило перешагнуть порог кухни, и он почувствовал, что что-то не так.
«Свеча погасла!»
Выудив из ящика стола коробок спичек, Киллиан пересек комнату и подошел к полке, где неизменно — даже когда его не было дома — перед небольшой фотографией в рамке горела свеча. Он не успел взглянуть на снимок, а грудь уже стиснуло металлическим обручем.
Классический условный рефлекс по Павлову.
На фотографии, сделанной в пустыне, перед армейской палаткой стояли в обнимку лучшие друзья их подразделения: Ронан, Мэтьюз, Мейер и Ли. Все они были в военной форме и солнцезащитных очках. Они стояли вплотную друг к другу, сплетя за спинами руки, и самозабвенно гримасничали на камеру.
Во время этой операции по настоянию Мейера они сделали чертову уйму снимков. Киллиану не хотелось увековечивать свои военные будни, но чего не сделаешь ради друзей. Последняя фотка, где они были все четверо, идеально отразила их внутреннюю неразрывную связь — братья по оружию, братья навсегда!
Взгляд Киллиана замер на стоявшем между ним и Мэтьюзом Ли с дурашливой белозубой улыбкой на лице. Такой до боли родной и знакомой, что смотреть на нее было одновременно и сладко, и горько. Это как человек, возвращающийся домой после длительного отсутствия, не уверен, что его ждет, когда он туда в конце концов доберется.
Ли улыбался всегда. Причем часто там, где это было абсолютно неуместно. Из-за этого у него случались инциденты в учебке.
— Рекрут, солдат не должен улыбаться! — сержант-инструктор ударил его, не сдержавшись, по лицу.
— Так точно, сэр! Не должен, сэр! Но я ничего не могу с этим поделать! Просто у меня такое лицо, сэр!
От этого воспоминания Киллиан невольно фыркнул, а его плечи заныли фантомом старой боли — та шутка Ли обошлась им всем по сто отжиманий за один присест.
Ли умел рассмешить его даже в самые мрачные моменты дислокации. Им всем это было необходимо. Чтобы выжить. Но как же легко было забыть, что друг тоже не железный. После очередной патрульной миссии, проходившей недалеко от Хуссейба в провинции Рамади, Ли сломался.
Как и все они, не исключая Киллиана.
Внезапно звуки и образы прошлого атаковали его разум.
Ослепительно-яркая вспышка полыхнула, подобно молнии, из самодельного взрывного устройства, установленного на дороге, и от мощного взрыва зазвенело в ушах. Повсюду стоял запах горящего топлива. Жар огня, напоминавший ад, кольцом сомкнулся вокруг них. Парень в американском камуфляже без чувств завалился на руль. Перед глазами мелькал дикий, безумный танец тел, осыпаемых роем пуль. Яростные гортанные выкрики врага, пропитанные чистой ненавистью, перемешались с испуганными криками детей, слишком маленьких, чтобы понимать, что происходит. Женские вопли боли и стоны «Saa'adinii!»… снова и снова.
— Помогите! Помогите!
— Черт! — острая боль пронзила все тело, и Киллиан зажмурился.
На секунду ему показалось, что его скрутил сердечный приступ.
Присев на корточки — сейчас это казалось единственно логичным средством против жгучей боли в груди — он уперся рукой в пол для равновесия. Колючих волокон дешевого ковра оказалось достаточно, чтобы отвлечь его, и Киллиан, открыв глаза, уставился на него.
«Надо будет его выбросить. Домовладелец, дешевая задница, не сделал этого перед моим заселением, как обещал, — Киллиан сделал несколько глубоких вдохов, и образы того жуткого дня начали меркнуть. — А остальные парни испытывают такое? Или только я? Ли прошел через подобное?»
Он знал, что ответил бы Мейер, так как слышал это бесчисленное количество раз.
«Чувак, это война, — Мейер с силой выдыхал дым «Marlboro Red», словно подчеркивая этим смысл своего высказывания. — В гребаной войне нет ничего хорошего. Люди постоянно гибнут. Наша работа — убивать и взрывать это чертово дерьмо. Мы же солдаты. И это наша прямая обязанность. Никто не обещал, что это будет легко и красиво. Но мы продолжаем делать это, потому что мы — Сильная Армия. Так?
На тот момент это было именно то, что им всем нужно было услышать.
Поэтому они в едином порыве кричали «да-а-а!».
Киллиан никогда не был силен в строгом соблюдении канонов католической веры, в которой вырос, но в ее догмы верил всей душой. Была лишь одна причина, по которой они смогли выбраться живыми из той «мясорубки», — их время умирать не пришло. С тех пор он всегда держал свечу зажженной, как молчаливый обет в знак благодарности Богу.
За Мэтьюза, за Мейера, за себя. За благополучное возвращение домой.
Но он также держал ее зажженной в память о Ли.
Киллиан сжал челюсти. Да так крепко, что, казалось, вот-вот начнут крошиться зубы. А пальцы так судорожно вцепились в край полки, что побелели костяшки.
«Я должен был тебе помочь, дружище. Должен был заставить тебя обратиться за помощью. Надо было сказать парням, командиру… кому-нибудь… — глаза защипало, а зрение затуманилось. Он на мгновение склонил голову и вытер ладонью глаза. — Я бы прошел еще одну дислокацию, лишь бы вернуться в тот день, когда была сделана эта фотография. Мы были на войне, зато все вместе».
Киллиан собирался уже покинуть комнату, когда понял, что так и не зажег свечу.
Чиркнув спичкой, он поднес ее к фитилю. И на мгновение застыл, глядя на пламя. Воспоминания о дне патрулирования — в одночасье изменившем их жизни — вновь захватили его.
4. Столкновение
— Баз, в кассе не хватает четыреста баксов, где они? — Киллиан хмуро посмотрел на сидевшего напротив друга.
Было уже поздно, Киллиан устал, и его терпение подходило к концу. Заниматься бухгалтерией совершенно не хотелось.
— Чувак, я не знаю, — пожал плечами Басанта.
— У нас тут двенадцать человек, что должны были оплатить пятого, а сегодня уже двадцать пятое, — Киллиан прижал пальцы к виску. — Пора уже выставлять счет за следующий месяц. Почему ты не отметил в компьютере тех, кто уже заплатил?
— Но я же собрал деньги. Здесь никто, — Баз досадливо покачал головой, — не пользуется ни картами, ни электронным переводом. Все несут наличные или расплачиваются чеками.