— А почему ты так долго тянула? Осталось всего лишь четыре дня…
— Хм-м… видите ли, у меня на DVD все сезоны «Золотых девочек», ну… и… — Джаз беспомощно развела руками.
— Тьфу ты. Отказываться от вкусной пищи?! Ну, ты и кулема. Ну да ладно, — шумно вздохнув, Кармела скрестила руки перед грудью, признавая поражение. — Просто меня беспокоит, что твой желудок недополучает горячей пищи. Вы, студенты колледжа, слишком уж занятые.
— Обещаю, все будет в порядке, — улыбнулась ей Джаз. — С маленькой сноской «когда закончится семестр».
— Дорогая, пойдем уже, — Джо укоризненно взглянул на жену. — Я безумно хочу есть. А эти красавицы пусть занимаются делом.
— О, как скажешь, мистер ворчун. Пока, девочки, — Кармела чмокнула каждую в щеку, и Джо вывел ее из кухни.
— Увидимся позже, — бросил он через плечо. — Будьте осторожны, и все же постарайтесь заработать сегодня немного денег. Договорились?
Саманта уже собиралась отнести поднос с выпечкой к витрине, когда заметила, что Джаз заискивающе смотрит на нее, и ободряюще ухмыльнулась ей.
— Что, струсила, да?
— У меня тут есть для тебя кое-что, — Джаз полезла в задний карман и вытащила оттуда сложенную пополам открытку, запечатанную наклейкой с изображением клубничного пирожного.
На лицевой стороне была витиеватая надпись «Сэмюэль» в обрамлении крошечных звездочек, сердечек и цветочков.
Саманта, усмехнувшись, взяла открытку и ткнула в орнамент пальцем.
— Твоя последняя работа?
— Открой ее!
Оторвав наклейку, она развернула открытку и пробежала глазами по напечатанному вверху тексту. Это был флаер с Бостонской «Ярмарки Талантов». Брови Сэмми сошлись на переносице, едва ее взгляд опустился ниже. Приглашение в «Орфеум». В июне. Для уникальных самобытных талантов города: музыкантов, певцов, танцоров, исполнителей сценических монологов и декламаций. Внизу была подробная инструкция о месте и способе регистрации, а также информация о стоимости данного мероприятия.
Саманта вопросительно посмотрела на улыбающуюся подругу.
— И что это? — тихо спросила она, помахав перед ней приглашением.
— Разве там непонятно написано?
— Я знаю про эту «Ярмарку». Зачем мне это?
Джаз пожала плечами.
— Я подумала, возможно, ты захочешь явить Бостону потрясную танцовщицу.
— Да, было бы неплохо. Но, как ты знаешь, я больше не выступаю, — сложив буклет, она протянула его подруге, но та даже не шелохнулась, чтобы забрать его.
— Ты просто убедила себя, что не можешь, — не отступала Джаз. — Но я верю, что у тебя все получится. Ты обязана попробовать. Ты такая талантливая, Сэм. Зачем раньше времени ставить на себе крест?
— Спасибо, Джаз. Я, правда, ценю это. И все же… нет, — Саманта сунула пригласительный в карман, раз уж подруга не взяла его. — Я не вернусь на сцену. Я знаю, что ты желаешь мне добра, и я люблю тебя за это. Мне действительно жаль. Но я не могу. Не буду.
— А как насчет «должна»?
— Нет, я никому ничего не должна. Ни йоты.
— Но я уже зарегистрировала тебя и заплатила вступительный взнос, — подруга изобразила руками коротенькое джазовое движение и неуверенно улыбнулась. — Сюрприз…
— Выходит, ты зря потратила шестьдесят баксов, — взяв поднос, Сэмми развернулась на каблуках.
— Да ладно тебе, Сэм. Дай себе шанс.
— Мой ответ «нет», и точка. Мне жаль, что ты подписалась на это. Но ведь ты знала, на что шла. Я не смогу этого сделать.
— Может, ты хотя бы подумаешь об этом? — удрученно вздохнула Джаз.
— Нет. Я верну тебе деньги со следующим чеком.
Выйдя с подносом в зал, Саманта со вздохом поставила его на ближайший столик и, вытащив из кармана приглашение, хотела выбросить его в мусорное ведро, но тут ее внимание привлек сделанный подругой орнамент и она заколебалась.
Мгновение подумав, она сложила открытку и убрала ее в карман.
Часы показали половину восьмого вечера.
Затем стрелка медленно двинулась по кругу… но Сэмми так и не пришла.
«Пятница, половина десятого, — Киллиан выжидающе смотрел на входную дверь, и тут до него дошло. — Да у тебя проблемы, чувак!»
Похоже, потребность ежедневно знать, что с ней все в порядке, стала безусловным рефлексом. При виде Сэмми его желудок неестественно сжимался, но неприятных ощущений не вызывал, зато оживало предвкушение того удовольствия, что он получал от каждого разговора с ней.
— Примерно в это время! — громко объявил с другого конца ринга Басанта, возбужденно потирая руки.