Я даже дышать перестала. Окружающие не так уж часто говорили про загадочный правящий клан. Словно опасались небесной кары…
Но прямо сейчас женщины были достаточно пьяны для того, чтобы сказать больше.
— А что с ней сделают? Она же Избранница, - возразила другая служанка, сделав глоток веселящего напитка из горла, - таким многое позволено. В Клигаре они могут жить привольно… Если, конечно, не…
— Не доставят неприятностей, - ухмыльнулась Маргарет.
Я приоткрыла уголок одеяла и могла видеть её торжествующее лицо.
— Но Избранниц немало, и они редко живут… Долго, - пробормотала ещё одна собутыльница. – Дети…
— Всё дело в детях Софетеона, - запальчиво подхватила Маргарет, - нет ребёнка – нет реальной власти. Но доченьке Аширы наступил кирдык. Так что же ей остаётся, кроме как быть сумасшедшей тварью?
Они засмеялись и продолжили пить, резко прекратив обсуждения. А потом заговорили про финансирование особняка… Судя по всему, большую часть денег ушлые служанки умело сгребали в свои карманы.
Моё сердце стучало. Я закрыла глаза, в уме прокручивая сказанное недавно. Почему-то мне казалось… Что это важно.
Клигар был неведомым монстром, и я могла познать его лишь постепенно изучая. А клан Софетеон – голова всея Клигара.
Избранницами становились женщины, которые (судя по всему) смогли зачать детей от крови Софетеон. Избранницы получали полное обеспечение, но, по какой-то причине… Не считались жёнами.
Я не очень понимала… На светлых землях всё было просто: есть мама и папа. Но здесь… Совсем иначе.
Похоже, дети от правящего клана имели первостепенное значение. Именно на них зиждется власть Избранниц? Но ребёнок Аширы мёртв, и, таким образом… Ей выгодно притворятся ненормальной?
Я не знаю. Не имею ни малейшего представления.
Тёмные земли… Казались слишком опасными. Их традиции, их правила, их мировоззрение… Хранили зерна чистого зла.
Та ночь прошла почти спокойно. Но спокойствие растворилось во мраке, когда вернулась Избранница Ашира.
Мы все нутром поняли: что-то не так. Она прибыла раньше намеченного срока. И Ашира… Была просто в ярости.
В день своего приезда она избила более десяти служанок особняка. Три девушки скончались от полученных ранений тем же вечером. Избранница никого не щадила, метая тяжёлые вазы, впиваясь ногтями в рассеченные раны.
Особняк погрузился в хаос и панику. Я предпочла спрятаться, потому что очень боялась, что Маргарет бросит меня на растерзание безумной госпоже…
После кровавого побоища воцарилось двухдневное затишье. Но никто из нас больше не верил в положительный исход.
Что-то вывело из себя и без того нестабильную Аширу. Ночами я просыпалась в холодном поту. Во снах… Худая женщина душила меня, продавливая ребра костяными коленями.
Но реальность была куда страшнее, опаснее и безнадежнее.
— Пойдешь со мной к госпоже, - так сказала Маргарет на третьи сутки.
— Н-нет! – воспротивилась я, побелев от ужаса. – Она… Убьет меня… Пожалуйста, не надо!
Служанка брезгливо поморщилась и рявкнула:
— Ты всего лишь рабыня! Подчиняйся, а иначе… Я сама тебя убью.
Я верила бессердечным словам Маргарет. В конце концов… Все пути вели к беседке Избранницы Аширы.
Жуткий страх заставлял мои коленки предательски подгибаться. Возможно… Через десяток минут сумасшедшая женщина проломит мне голову. Или… Сделает ещё что-то, более жуткое.
Я чувствовала себя маленьким кроликом, которого вот-вот отдадут на съедение волку.
С нашей последней встречи Ашира похудела ещё сильнее. Мрачная тень поселилась на её скуластом лице, вызывая странное, пугающее чувство. Она постукивала ужасающе длинными ногтями по мраморному столику. Казалось, её одолевают не самые приятные мысли…
Первый час был относительно спокойным. Избранница молчала, позволяя остальным прислуживать ей. А после вдруг редко подорвалась.
Пылающий взгляд женщины переходил от одной служанке, к другой. Тогда все понимали: беды не миновать. Я закрыла глаза, когда услышала треск.
Ашира разбила чайник и, подхватив осколок, резанула по лицу ближайшей девушки. Нечеловеческий крик вплетался в уши.
Я осмелилась посмотреть вниз и хорошо запомнила… Грязную каменную площадку, где, помимо веток и сорной травы, можно было разглядеть кровь, стекающую по отломанному носику чайника.
Фигура Избранницы нависла надо мной коршуном.
Вы… Когда-нибудь прощались с жизнью? Я – да. В тот момент свет померк, отсчитывая последние секунды живого дыхания.