Будучи маленькой, я не до конца понимала чужие высокопарные слова, но плавала в детском невинном невежестве.
Вплоть до того самого дня… Который разделил мою жизнь на «до» и «после».
Я частенько слышала, как окружающие люди говорят: «… плохое предчувствие не подвело меня!».
Но, на самом деле, настоящая беда всегда внезапна.
И тот день… Был самым обычным. За окном светило солнце, пели птички, а у нас в саду расцвели жёлтые розы. Патрокл, едва позавтракав со мной, умчался на тренировочное поле. Недавно родители наняли для него учителя по фехтованию, и брат был на седьмом небе от счастья.
Хотя я скучала в его отсутствие, со мной рядом всегда находилась няня. Лайза… Да, её звали Лайза.
Мои родители, как водится в подобных семьях, были слишком заняты, дабы заниматься постоянным воспитанием детей. Отец уезжал в министерство на работу, а мать… Либо обговаривала с дворецким финансирование поместья и вносила коррективы, либо же отправлялась на светские встречи.
В любом случае, мне было всего десять лет, поэтому я слабо понимала, чем занимаются родные. Да и с Лайзой не приходилось скучать.
Она придумывала для меня весёлые игры, и мы отлично проводили время в саду. Ловили бабочек, считали разноцветных рыбок и многое другое…
Несмотря на вседозволенность, я росла довольно послушным ребёнком. И, конечно, никакая кошка не заставила бы меня безрассудно выбраться за ворота.
В нашем доме жило несколько кошек: одна в главном поместье, а другая – во флигеле, у слуг. Таким образом… Думаю, вы понимаете, что не было смысла уговаривать няню выйти.
Именно Лайза захотела пересечь границу защищенных врат. Причина, к сожалению, была не самой достойной.
И это не то, о чём в дальнейшем стоило бы рассказывать.
Моя няня была замужней женщиной. Однако, подобная мелочь не помешала ей завести роман с кучером.
Впрочем… Тогда я ещё не ведала значения слова «измена».
— Л-Лайза, так зудит!
… Верно, меня занимали более тривиальные проблемы. Метка Лунной богини, которая до сих пор не тревожила, начала жутко чесаться.
— Ох, маленькая леди… - няня ласково рассмеялась, полюбовно потрепав меня по светлым волосам. – Потерпите немного. Полагаю, что это добрый знак.
— Но чешется…! Мне совсем не нравится этот знак… - я надулась.
Метка оставалась для меня неясной деталью, но одно было очевидным: все вокруг носились с нею, подчеркивая её значимость.
— Не говорите так, леди, - тепло заулыбалась Лайза, - ведь она доказывает, насколько вы особенная.
Я горделиво вздернула носик и хихикнула:
— Значит, в будущем все будут любить меня ещё сильнее?
— Конечно, - няня коснулась моей щеки, - в будущем не будет никого более любимого, чем леди Либерия Гарди.
Моё настроение улучшилось, а Лайза бросила взволнованный взгляд в сторону золочёной ограды. Она намеренно выбирала такие места для игр в саду, чтобы видеть часть улицы за пределами защищённой территории.
Ведь там находился её любовник. Этот молодой человек был «срочным кучером» Гарди. Он всегда дежурил у быстроходной кареты, на тот случай, если кому-то из поместья понадобится быстро поехать в центр города.
— Маленькая леди, - внезапно, проговорила Лайза, уловив сигнал, - вы не против, если мы тайком выйдем за ворота? Это ненадолго… Будет нашим маленьким секретом.
Я великодушно кивнула. В мыслях моих летали бабочки. Скоро должен был приехать принц Клайв, а он обещал мне пушистого щенка в подарок…
Итак, я послушно вышла на улицу вместе с няней.
Поместье располагалось в благополучном районе, где не водилось плохих людей. Пока Лайза общалась с кучером, я с вялым любопытством разглядывала другие дома.
Пока их разговор не перешёл на повышенные тона…
— Игорный дом?! Да как ты мог, Джек! – воскликнула няня. – Ты ведь обещал мне, что больше туда не ногой!
— Я… Просто не сдержался, - мужчина отступил, - но у меня правда большие проблемы… Чёрт, те парни выглядели очень плохо. Они, похоже, иностранцы.
— Деньги? Сколько ты им проиграл?
Кучер как-то замялся и опустил взгляд.
— О, боги… - простонала изумлённая Лайза. – Долги… Это ужасно.
— Да наплевать на долги! – неожиданно рявкнул он. – Эти вышибалы жуткие, понимаешь? Они даже времени мне не дают, требуют оплатить долг сегодня же, или…
— Или что? – всполошилась няня. – Ну, не убьют же они тебя, в самом деле…
Его напряженное молчание стало красноречивым ответом.