Потом всем детям дали сделать несколько глотков воды и экипаж двинулся дальше.
И в последующие дни… Ничего не менялось. Нас кормили очень редко. Вероятно, для того, чтобы не было сил бежать.
Девушкам перепадало чуть больше еды, но они никогда не делились. И, в отличии от детей, были более общительными.
Я слышала мало из их разговоров… Но улавливала отдельные слова. Чаще всего звучали: «бордель», «тёмные» и «рабство».
Однажды среди детей произошла стычка. Нам всем так сильно хотелось есть, что мы просто изнывали. Я оторвала потрепанный тканевый цветочек от платья и жевала его, дабы немного отвлечься.
Но некоторые… Предпочли более страшные методы. Парочка ребят поняли, что одна девочка совсем ослабла. И они попытались отобрать кусок хлеба, который она получила в назначенное время.
Но голодающая вцепилась зубами в руку врага. Поднялся визг, гвалт, крики… В суматохе меня пихнули несколько раз локтями, и я отползла подальше, дрожа всем телом.
Экипаж остановился. Низкая дверца приоткрылась и волосатые руки по очереди вытащили спорящих детей. На добрый час всё затихло.
Я старательно запихала опостылевший хлеб в рот и тщательно прожевала.
Потом детей вернули обратно. Но от них сильно пахло кровью. Высекли плетьми…
Той ночью один ребёнок умер. Однако, остальные боялись кричать, дабы вновь не прогневить похитителей. Ближе к утру какая-то взрослая девушка робко позвала мужчин и после дрожащими пальцами указала в сторону мертвеца.
Его убрали. Но… Легче от этого не стало.
Близость смерти и полное безразличие наших мучителей… Вызывали спазмы в районе желудка.
Я не знала, когда этот кошмар закончится. Тишина давила на сознание, запахи отравляли лёгкие. Неприятный привкус во рту… Казалось бы, начал отдавать мертвечиной.
«Хочу жить» - родилась безумная мысль в голове, - «хочу выжить, о, боги…»
Если бы эти отчаянные мольбы могли помочь мне. Каждый день оборачивался агонией. И интуиция неутешительно предвещала:
«Дальше будет только хуже, Либерия Гарди».
Глава 2
Это был долгий путь. По ощущениям, прошло много дней.
В какой-то момент мне показалось, что есть только беспросветный чёрный ящик, а весь остальной мир – случайно привиделся во сне.
Еды было очень мало. Все мы голодали, постепенно впадая в ослабленное, апатичное состояние. Я много спала, ловя новые лихорадочные видения и приходила в себя лишь тогда, когда голод начинал выворачивать желудок наизнанку.
Все тело чесалось от грязи, а отвратительные запахи давно стали привычными (хоть временами от них мутило).
Спустя целую вечность в пути экипаж начал совершать остановки, которые не сулили ничего хорошего. Ведь каждый раз кого-то из нас забирали.
Вначале, конечно, взрослых девушек. Они много плакали и умоляли не отправлять их в страшное место, называемое «борделем». А я лишь инстинктивно понимала, что там творится нечто жуткое.
В один из дней экипаж остановился и абсолютно всех выгнали из него. Я так давно не видела солнечного света, что глаза мои заболели и заслезились, а ослабевшие ноги бессильно подкосились.
Остальные дети были в таком же бедственном положении. Высокие бородатые мужчины увели всех девушек в какую-то одноэтажную длинную постройку, а в соседнюю (больше схожую с сараем) оттащили и нас.
Там было холодно. Намного холоднее, чем в экипаже.
И все мы боялись одного: скорой смерти.
Примерно через час в сарай пришла дородная, очень крупная женщина с крючковатым носом. Мне она напомнила ведьму с книжных иллюстраций…
Женщина принесла нам еду. Снова хлеб, но его, хотя бы, можно было есть. Пока мы жадно поглощали пищу, она ходила и придирчиво нас рассматривала.
И ко мне… Тоже подошла.
Её пальцы вцепились в мои волосы, заставляя поднять лицо.
— Светленькая… - пробормотала тётка.
Из её рта ужасно пахло и я затаила дыхание, более всего на свете желая вернуться к хлебу.
— Словно куколка! – хохотнула женщина. – И кожа нежная… Хороший товар. В Клигаре таких любят.
Мне неведомо, о чём идёт речь. Но она разглядывала всех так, как смотрят на породистых лошадей.
После того, как мы поели, нам дали попить, и тётка вдруг скомандовала:
— Те, на кого покажу пальцем – идёте за мной, как миленькие. Ясно?
Мы слишком боялись ослушаться, памятуя о жуткой смерти тех, кто начали спорить в экипаже… И она выбрала примерно треть от всех детей. В том числе и меня.