Остин продал квартиру, разделив сумму напополам, и вернулся в родительский домик в деревне Антикве, располагавшейся вплотную с Каунти. Сейчас ему 41 год, но мужчина по-прежнему находил себя привлекательным: стрижка русых волос в стиле «ежик» позволяла не замечать седину, жёлто-серые глаза продолжали поблёскивать и радоваться жизни. Маленькое брюшко успешно скрывалось за тугим поясом для штанов, а постоянные тренировки со студенческой молодёжью помогали держать мышцы конечностей в тонусе. Невысокий рост компенсировался нередко прямой осанкой. Так что, Остин вполне разрешал себе считаться ещё ого-го мужчиной. Познакомившись с Дженнифер, он стал симпатизировать той с самого начала – милая, скромная, но держит себя уверенно даже в незнакомом месте.
- Прогуляемся? – вежливо поинтересовался новый знакомый, как только они покинули кафе.
- Прости, но мне надо идти домой. Если, правда, не поймаю попутку – живу-то я в Дейзи.
Дженнифер радушно рассмеялась, успевая пожимать плечами.
- Всё, понял. И когда я теперь тебя увижу? Ой, прости, - он спохватился, - это был совершенно бестактный вопрос. Возможно, ты, вообще, хочешь, чтобы я сейчас провалился сквозь землю.
- Нет, ты ошибаешься, приятно было познакомиться.
Стилерс протянула ладонь для рукопожатия, ощущая приступ странно смешливого настроения впервые с момента приезда.
Глава 5. Один дождь – тяжелые последствия
Все будни Дженнифер моталась словно сумасшедшая. По требованию директора, она готовила план-конспекты как для школы, так и планы на прошедшие в колледже пары понедельника и четверга. Так и сегодня, уходя со школы, безмерно уставши после прошедшего учительского собрания, Джен надеялась на спокойный отдых пятничным вечером.
Последние дни ей некогда было рассуждать о проблемах переходного возраста сестры или о бабушкином недовольстве, и, на самом деле, девушке даже не хотелось заходить за порог дома, не говоря уже о том, чтобы выслушивать нравоучения. Ей вполне хватило того самого откровенного диалога с Элли, по окончанию которого старшая Стилерс поняла, насколько незаслуженно низок её авторитет перед сестричкой. А ещё то, насколько хорошо ей было жить до всего этого переезда – только лишь закрывшись в своей собственной скорлупе, закрывшись от всех чувств, включая вину с жалостью.
Джен неторопливо передвигалась по практически пустой сельской улице, идя вдоль чересчур огромных старых домов, стены которых через одну были отделаны разнообразными фресками. А в это время некрасивые заборы из рабицы прятали за собой живописные растения. Несколько стариков сидели на маленькой полянке между участками и, прячась под деревьями, исполняли какие-то давно вышедшие из моды песни. Молодёжь же по привычке стекалась в центр Дейзи или торопливо ехала в Каунти, как главное место для поиска приключений. Дженнифер подняла голову вверх, замерев перед мозаичным фонтаном на развилке. Тёплый ветер ласково обдувал круглое девичье лицо и баловался распущенными волосами, пока Стилерс стояла пнём, задумавшись.
- Мне нужно с тобой поговорить, сейчас же. Ты меня слышишь?
Дженнифер приоткрыла глаза и медленно повернулась вправо. Звонкий голос её младшей сестры, раскрасившей волосы в стойкий цвет болотной тины, был неприлично взволнован. Джен прищурилась, едва не поперхнувшись прятавшимся раздражением, с трудом усмехнулась и кивнула головой.
- Здороваться разучилась, да, Элли? Впрочем, я полностью к твоим услугам, для этого же я и существую, помнится мне.
- Опять ты?! – девушка топнула несколько раз ногой, с ненавистью глядя на сестру. – Ну и ладно, можешь вести себя, как сумасшедшая, только выслушай меня, ладно? У меня проблемы! У меня большие проблемы!
Джен стёрла мнимую улыбку с лица, оставшегося непроницаемым, больно схватила начавшую почему-то рыдать сестру и буквально потащила ту на край речки, где подтолкнула под один из раскидных дубов.
- Говори. Снова Марс?
- Хуже, - Элли застонала, отвернулась к стволу и стала ковырять кору. – Я… Чёрт, я была у врача, ясно? У меня сифилис.
- Что ты сказала?
Дженнифер, оглушённая информацией, качнулась назад и едва не упала, успев зацепиться за длинную ветку.
- У меня… сифилис…
Лицо двадцатишестилетней девушки мгновенно стало серым, а глаза будто и вовсе почернели. Казалось, земля разверзлась под ногами, а девчонки не успели сохраниться перед падением в провал. В заболевшей голове зашумело: